Le poesie distico sono poesie composte da due versi che di solito fanno rima. Le due linee sono solitamente della stessa lunghezza metrica. Nella poesia inglese, il metro viene solitamente misurato in sillabe e i versi sono spesso lunghi otto o dieci sillabe. Le poesie distico sono state usate nella poesia inglese per centinaia di anni, da quando la rima è diventata una caratteristica della poesia inglese. Il distico è stato anche usato come unità di base, o strofa, in poemi più lunghi ed estesi, e appare anche in altre forme poetiche come il sonetto.
Scrivendo nel XIV secolo, Geoffrey Chaucer potrebbe essere stato il primo poeta inglese a usare regolarmente il distico. Il Prologo generale ai suoi Racconti di Canterbury è scritto in distici in rima, così come alcune delle storie della raccolta. Chaucer scrisse in versi di dieci sillabe di cinque accenti chiamati pentametro giambico, che divenne il metro standard della maggior parte dei poemi distici.
I distici erano talvolta usati nei drammi della fine del XVI secolo, che sono meglio conosciuti per essere scritti nella forma non rimata nota come versi sciolti. Nelle opere teatrali, Shakespeare e i suoi contemporanei usavano occasionalmente distici per segnare la fine dei discorsi dei personaggi, nonché scene e atti. Di solito questi erano distici chiusi, o due righe di testo che potevano stare da sole come una singola frase o unità.
Nei secoli XVII e XVIII, i distici in rima venivano spesso utilizzati in composizioni in versi estese chiamate poemi eroici distici. Il distico eroico prende il nome dall’essere usato in tali poemi epici e drammatici. John Dryden ha usato distici eroici in commedie come Tyrannick Love e poesie tra cui Mac Flecknoe. Anche Alexander Pope è spesso considerato un maestro della forma. Significativi distici eroici di Pope includono The Rape of the Lock e An Essay on Man.
I distici sono stati a lungo considerati adatti a chiudere altri tipi di forme poetiche perché sono così concisi. Il sonetto inglese o shakespeariano ne è un esempio. Questa forma inizia con tre strofe di quattro versi, ognuna delle quali sviluppa tipicamente un pensiero o un’idea. Il distico finale del sonetto shakespeariano si chiama svolta e può riassumere i sentimenti del poeta o esprimere un’interpretazione ironica delle strofe precedenti.
A partire dal XIX secolo, i distici iniziarono a perdere il favore come dispositivo poetico. Da allora, sono stati in gran parte sostituiti da altri schemi di rime e dalla poesia non rimata in generale. Tuttavia, rimangono una forma importante di poesia inglese.