La cavalleria nel suo senso moderno tende ad applicarsi alle cortesie che un uomo potrebbe pagare a una donna. Questi includono stare in piedi finché una donna non si siede, offrire a una donna un posto su un autobus o aprire una porta per una donna. Queste azioni sono i resti dell’antico codice di comportamento cavalleresco adottato durante il Medioevo.
La cavalleria è un derivato del cavaliere francese. Cheval si traduce in cavallo e chevalier si riferisce a un uomo a cavallo e di solito viene tradotto semplicemente come “cavaliere”. I cavalieri utilizzavano i cavalli per il trasporto, la battaglia e i giochi come le giostre, separandoli dalla popolazione generale. Gli inglesi presero il termine cavalier come una corruzione di chevalier.
Il semplice andare a cavallo, tuttavia, non è un esempio di cavalleria. Infatti il termine implica non solo il cavaliere, ma anche i doveri di un buon cavaliere. Questi doveri erano definiti come fedeltà e servizio a Dio, gentilezza verso i fratelli cristiani, protezione e campionato dei deboli e amore cortese.
L’amore cortese è spesso confuso con l’amore adultero nelle storie medievali che coinvolgono Lancillotto e Ginevra, o Tristano e Isotta. In effetti, l’adulterio aveva ben poco a che fare con la cavalleria che governa l’amor cortese. L’amore cortese include la gentilezza e l’apprezzamento delle donne, la difesa delle donne che hanno bisogno di difesa o salvataggio e un intero codice di comportamento per parlare alle donne. La cavalleria, come parte dell’amor cortese, genera essenzialmente l’idea dell’amore romantico. Eppure non tutte le storie d’amore e i flirt sono diventate relazioni sessuali.
Invece, donne e uomini potrebbero “giocare” all’amore cortese, perché nella maggior parte dei casi il matrimonio era un obbligo contrattuale e non un matrimonio fatto per amore. Il comportamento gentile e l’elogio elaborato della donna hanno contribuito a soddisfare un profondo desiderio di essere ammirato e apprezzato, cosa non sempre ottenibile da un marito.
Inoltre, un cavaliere più giovane poteva fungere da campione per una donna con un marito più anziano, che non aveva la forza di portare i suoi colori nei tornei di giostra. Questo aspetto della cavalleria era visto come l’attenzione dovuta alle donne e non come la possibilità di conquistare una donna sessualmente. Infatti, seguendo gli insegnamenti della chiesa come parte della cavalleria, l’adulterio si allontana dal sentiero dei cavallereschi.
Tutti gli aspetti della cavalleria sono guidati dal servizio di un cavaliere da onorare. Il valore personale era misurato dall’adesione alla cavalleria e non semplicemente dall’essere cavalleresco quando altri erano in giro per osservarla. La cavalleria aveva lo scopo di guidare il cavaliere attraverso situazioni in cui era solo; gli dava la possibilità di agire per la salvezza della sua anima e per la salvezza degli altri.
Naturalmente bisogna contrapporre alla cavalleria il comportamento oltraggioso e barbaro spesso in sintonia con il sistema feudale e le crociate. Poiché la cavalleria è condotta come un codice cristiano, non si applicava agli “infedeli” come ebrei o turchi, uccisi durante le crociate. Né la cavalleria si applicava agli abusi frequentemente inflitti ai servi della gleba, sebbene nelle leggende arturiane, molta cavalleria fosse praticata per punire i signori feudali che abusavano dei loro servi, come parte della protezione dei deboli.
Tuttavia, la cavalleria era un codice per alcuni piccoli strati della società. In quanto tale, il comportamento cavalleresco potrebbe separare il cavaliere dalle masse piuttosto che farlo lavorare per i molti poveri e maltrattati nella società feudale. Il comportamento cavalleresco in quasi tutti i casi non si applicava al trattamento dei non cristiani.