Un colpo di scena è un improvviso cambiamento nella narrazione di una storia, destinato a sorprendere e coinvolgere il pubblico. Gli esempi includono la rivelazione di un segreto precedentemente sconosciuto su un personaggio o un cambiamento nelle fortune di un protagonista. Una tale sorpresa alla conclusione della storia si chiama un finale contorto. I maestri letterari del colpo di scena includono lo scrittore O. Henry e molti grandi autori di romanzi gialli. Anche i film di Alfred Hitchcock e la serie televisiva Ai confini della realtà sono stati noti per i loro colpi di scena.
La “trama” è un termine letterario per la struttura di una storia. Nelle loro forme più elementari, molte trame sono molto simili tra loro. In effetti, è stato spesso affermato che esiste solo un numero limitato di trame di base. Ad esempio, la maggior parte dei film catastrofici segue la stessa formula: impostare i personaggi e la situazione, introdurre la catastrofe e poi seguire i personaggi mentre lottano per sopravvivere in seguito. Sebbene ciò crei un’atmosfera familiare, molti spettatori potrebbero pensare di sapere cosa aspettarsi da una determinata storia in base alle loro esperienze passate con storie simili.
Il colpo di scena è un modo per reintrodurre l’elemento sorpresa nella storia. Mentre la trama di base può essere familiare, gli scrittori sono capaci di infinite variazioni nei dettagli della storia. Un fidato alleato del protagonista può rivelarsi un traditore, ad esempio, o essere ucciso in un momento cruciale. Uno scrittore veramente esperto può inserire suggerimenti sul colpo di scena all’inizio della storia, una tecnica chiamata prefigurazione. Se i suggerimenti sono abbastanza sottili, il pubblico li riconoscerà solo in retrospettiva.
Lo sceneggiatore William Goldman ha detto che un buon finale deve essere sorprendente e inevitabile. Cioè, dovrebbe procedere naturalmente da ciò che è accaduto in precedenza, ma dovrebbe essere presentato in modo tale che il pubblico non possa prevederlo in anticipo. Questo non è un compito facile. Un modo per raggiungere questo obiettivo è con un colpo di scena finale che sfida le convinzioni consolidate del pubblico sulla storia precedente, chiamato finale con un colpo di scena. Lo scrittore di racconti americano O. Henry era un così famoso maestro dei finali contorti che a volte vengono chiamati finali di O. Henry.
Il colpo di scena può assumere numerose altre forme. Una rivelazione improvvisa e inaspettata su un personaggio o un elemento della storia è talvolta chiamata rivelazione. Un evento che ha il risultato opposto a quello che il pubblico si aspettava è chiamato inversione. Un “rovescio di fortuna” è un improvviso cambiamento nello stato del protagonista, nel bene e nel male. Come per i finali con colpi di scena, tutti questi colpi di scena dovrebbero adattarsi perfettamente a ciò che è stato precedentemente stabilito nella storia; in caso contrario, potrebbero sembrare forzati e artificiali al pubblico.