Le radici di robbia sono ottenute dalla pianta di robbia, scientificamente conosciuta come Rubia tinctorum. Queste radici sono più note per la produzione di coloranti rosso vivo. A metà del XIX secolo, tuttavia, questo colorante fu sostituito da una versione sintetica. La radice di robbia è anche usata per scopi medicinali.
Fare una tintura rossa naturale è l’uso più noto per le radici di robbia. La pianta di robbia è stata utilizzata per produrre tintura rossa di robbia fin dai tempi antichi. Stoffa tinta con questa radice è stata trovata in antiche tombe egizie e nella città perduta di Pompei. Anche le uniformi dei soldati britannici un tempo venivano tinte usando l’estratto di radice di robbia, guadagnandosi il soprannome di giubbe rosse.
Diversi materiali possono essere tinti usando la tintura della radice di robbia, tra cui cotone, lana, seta e persino pelle. Il colorante prodotto dalle radici di robbia è tipicamente un colore rosso brillante. Gli strati esterni delle radici, che sono marroni, di solito producono una tenue sfumatura di rosso. Gli strati interni, invece, producono solitamente una tonalità di rosso più brillante e raffinata.
Uno dei pigmenti rossi ottenuti dalle radici di robbia era chiamato lago di robbia. Per fare questo pigmento, le radici essiccate della pianta di robbia vengono macinate e mescolate con argilla. Questa miscela viene poi trattata con ammoniaca e allume.
Il lago di robbia è un pigmento più permanente rispetto ai coloranti precedenti realizzati con radici di robbia. L’allume aggiunto è un mordente, che aiuta a fissare il colore. Questo colorante di solito dura molto più a lungo e può anche essere usato per colorare le vernici.
I chimici hanno scoperto che il composto chimico responsabile del pigmento rosso vivo era una sostanza chiamata alizarina. Questo composto è stato trovato solo nelle radici di robbia fino al 1868, quando due chimici tedeschi furono in grado di produrre questo composto da un catrame di carbone. Poiché questo era un modo molto più rapido e semplice per ottenere l’alizarina, le radici di robbia non erano più necessarie per produrre la tintura.
Oggi, gli individui possono ancora produrre una tintura rossa naturale da queste radici. L’estratto di radice di Madder può essere trovato in alcuni negozi di articoli per l’arte e su Internet. La robbia comune può anche essere trovata allo stato selvatico in alcune parti d’Europa.
Le radici di robbia erano anche un comune rimedio a base di erbe per problemi al fegato e ai reni. Questo era spesso immerso nel vino o nell’acqua per aiutare ad alleviare l’ittero, per esempio. Oggi, alcune persone lo usano ancora per prevenire i calcoli renali. L’ingestione di questa pianta può far diventare rossa l’urina di una persona, ma questo effetto collaterale è generalmente innocuo.