Un tomahawk è un tipo di ascia originario del Nord America. Classicamente, i tomahawk sono leggeri con un manico corto. Questo strumento ha una lunga storia in Nord America e i tomahawk continuano a essere prodotti e utilizzati per una varietà di scopi, dalle tradizionali cerimonie religiose alle applicazioni più banali. Alcuni esempi molto interessanti di tomahawk storici possono essere visti in mostra in alcuni musei nordamericani, in particolare quelli che raccolgono manufatti dei nativi americani.
Il termine “tomahawk” deriva dalla parola algonchina tamahak, che in realtà significava solo “lama”. I coloni del 1600 includevano la parola in diversi glossari e scritti sui nativi americani, indicando che avevano familiarità con il concetto e, nel tempo, il termine venne usato specificamente per riferirsi a un’ascia, piuttosto che a qualsiasi tipo di lama. I coloni si riferivano anche a tutte le asce dei nativi americani come tomahawk, nonostante il fatto che la maggior parte delle tribù avesse i propri termini per questi strumenti.
Per i nativi americani, il tomahawk era uno strumento per tutti gli usi. La testa era solitamente di pietra, legata alla ferita con cinghie di pelle grezza, e l’ascia poteva essere usata per la caccia, la difesa personale, fare la guerra, tagliare la legna e una varietà di altri compiti. Le persone portavano con sé le loro asce e le mantenevano regolarmente per mantenerle affilate e in buone condizioni, e anche i membri di varie tribù scambiavano e scambiavano strumenti, assicurando che le innovazioni del design si diffondessero.
Il tomahawk aveva anche un’importanza cerimoniale per alcune tribù di nativi americani. Proprio come gli europei deporrebbero le armi per partecipare alle conferenze di pace o alla presenza dei reali, alcuni nativi americani hanno anche messo da parte i loro tomahawk come gesto di rispetto in queste situazioni. Versioni cerimoniali con intagli e decorazioni ornate erano usate nelle cerimonie religiose, e alcune tribù avevano tomahawk a pipa, in cui il manico dell’ascia fungeva anche da pipa.
Gli europei si resero presto conto del valore del tomahawk per molte delle tribù con cui commerciavano e svilupparono tomahawk commerciali realizzati con teste di metallo allo scopo di scambiare con le tribù dei nativi americani. Alcuni teorici hanno anche suggerito che il design della pipa tomahawk potrebbe aver avuto origine da creativi europei, non nativi americani, poiché è emerso nel 1700 e molti dei primi casi registrati del design riguardano doni fatti dagli europei ai leader tribali.
Alcune persone continuano a utilizzare i tomahawk come strumenti in Nord America e altri li raccolgono per interesse storico. Il tomahawk è anche uno strumento di emissione standard per alcuni membri delle forze armate degli Stati Uniti, dove viene utilizzato per qualsiasi cosa, dal combattimento ravvicinato alla rottura dei casi di rifornimento aperti.