Una fondazione di beneficenza è un tipo di organizzazione definita dai sistemi giuridici di tutto il mondo in modi diversi. Già nel 1601 la carità era definita dal sistema giuridico britannico nel Charitable Uses Act. È stato in questo documento che è stato sviluppato per la prima volta un quadro giuridico specifico per queste organizzazioni.
La legge cercava di ottenere un certo controllo sul modo in cui veniva speso il denaro destinato alla beneficenza, al fine di prevenire “frodi violazioni di fiducia e negligenza” (dal testo del Charitable Uses Act, Inghilterra, 1601). Dopo aver elencato una serie di scopi di beneficenza, che includevano il matrimonio di “Poore Maides”, il soccorso dei soldati feriti e l’aiuto materiale ai poveri, il documento ha continuato a concedere ai Vescovi locali la giurisdizione sugli enti di beneficenza nelle loro contee. Non è stato fino al 21° secolo che è stata messa in atto una nuova legislazione completa per sostituire la legge sugli usi di beneficenza e le sue successive interpretazioni nella regolamentazione delle attività delle fondazioni di beneficenza.
In genere, le fondazioni di beneficenza hanno la missione di aiutare individui svantaggiati, o anche paesi, in modi e situazioni diversi. La loro portata è ampia e comprende qualsiasi cosa, dall’aiutare le persone che non possono permettersi un’istruzione per garantirne una, al fornire cibo e riparo ai senzatetto o fornire cure mediche a pazienti affetti da una condizione specifica.
Le leggi che regolano il funzionamento delle fondazioni di beneficenza in tutto il mondo di solito forniscono loro vantaggi fiscali ed esenzioni fiscali. Le fondazioni di beneficenza rientrano nella categoria delle organizzazioni senza scopo di lucro. Contrariamente alla credenza popolare, questo non significa che non vogliano generare profitti, ma solo che ogni volta che hanno un profitto, questo deve essere reinvestito nei progetti della fondazione, anziché condiviso tra i suoi partner o membri.
Sebbene i concetti di organizzazione senza scopo di lucro, organizzazione non governativa (ONG) e fondazione di beneficenza spesso si sovrappongano, non sono la stessa cosa. Ad esempio, una fondazione creata per sostenere i bambini malati di cancro in un paese non sviluppato potrebbe essere una ONG, se il governo non è in alcun modo coinvolto nel suo funzionamento, e sarebbe anche un’organizzazione senza scopo di lucro. Ma le organizzazioni senza scopo di lucro e le ONG devono soddisfare determinati requisiti per ottenere lo status di fondazione.
Le fondazioni di beneficenza sono spesso avviate con una donazione da parte di un individuo o di un gruppo di individui. È quindi compito dei membri della Fondazione assicurarsi che i fondi vengano rinnovati attraverso attività di raccolta fondi e controllare che il modo in cui vengono spesi i soldi della Fondazione sia in linea con la sua missione.
Sebbene le idee su cosa rientri nella categoria legale di una fondazione di beneficenza siano varie in tutto il mondo, la globalizzazione mostra una tendenza a ridurre al minimo il divario tra le normative regionali. Internet ha anche permesso alle fondazioni di beneficenza di trovare contributori direttamente, senza intermediari e con una spesa pubblicitaria minima. Nel mondo di oggi, quasi chiunque abbia uno scopo nobile può avviare un progetto filantropico e ottenere adesione. Tuttavia, non tutti questi sforzi saranno legalmente riconosciuti come fondazioni, a meno che non siano conformi alle normative locali.