L’effetto Westermarck è un fenomeno che è stato osservato in individui che trascorrono molto tempo l’uno con l’altro di età inferiore ai sei anni. Le persone cresciute insieme, indipendentemente dalla relazione, tendono a diventare insensibili l’una all’altra e generalmente non svilupperanno attrazione sessuale reciproca più avanti nella vita. Una varietà di studi ha sostenuto il concetto dell’effetto Westermarck.
Questa idea viene talvolta definita “imprinting inverso” e prende il nome da Edvard Westermarck, un sociologo finlandese che ha lavorato e scritto alla fine del 1800. Era particolarmente interessato ai modelli matrimoniali e ai tabù dell’incesto, e la sua idea che le persone cresciute insieme non svilupperanno attrazione sessuale andava in contraddizione con le credenze di Freud, un importante contemporaneo. Nel corso del tempo, è stato evidente che Westermarck è stato vendicato, poiché le prove suggeriscono fortemente che le idee di Freud non sono supportate da prove reali.
Oltre a utilizzare i dati su fratelli e sorelle cresciuti insieme, i ricercatori sull’effetto Westermarck hanno anche esaminato situazioni in cui individui non imparentati vengono cresciuti insieme. Ad esempio, nei kibbutzim israeliani, i bambini sono spesso cresciuti insieme in grandi gruppi di coetanei e i membri dello stesso gruppo di coetanei raramente sviluppano relazioni di natura sessuale tra loro. Ciò vale anche per i bambini piccoli adottati in famiglie con bambini esistenti.
Al contrario, i fratelli che vengono cresciuti a parte a volte sviluppano un’attrazione sessuale reciproca quando si incontrano più tardi nella vita, sviluppando quella che è nota come attrazione sessuale genetica. I ricercatori sull’effetto Westermarck hanno anche scoperto che il limite di sei anni è molto importante; i bambini cresciuti insieme dopo i sei anni non mostrano l’effetto Westermarck, indicando che ha a che fare con lo sviluppo della prima infanzia.
Gli oppositori di questa teoria spesso indicano esempi storici di matrimoni tra fratelli, come quelli celebrati nell’antico Egitto tra le classi dirigenti. Tuttavia, questi matrimoni non sono un buon controesempio, perché tali matrimoni venivano tipicamente contratti senza consultare le persone coinvolte, ed era comune che i figli delle classi dirigenti fossero cresciuti separatamente l’uno dall’altro, per una serie di ragioni.
In un interessante esempio moderno dell’effetto Westermarck sul lavoro, i ricercatori hanno studiato le famiglie tradizionali cinesi, che a volte adottano una giovane ragazza nelle loro famiglie con l’intenzione di far sposare la ragazza ai loro figli. Hanno scoperto che le ragazze sono spesso fortemente contrarie a tali matrimoni quando raggiungono la maggiore età, e che questi matrimoni sono più inclini a successive dissoluzione, mancanza di figli o adulterio.