Mentre molte persone identificano le illusioni ottiche con i miraggi, il fatto è che il fenomeno ha una portata molto più ampia. Essenzialmente, un’illusione ottica è un qualsiasi caso in cui le informazioni raccolte dall’occhio umano vengono tradotte nel cervello in modo tale da produrre un’illusione visiva di qualche tipo. Un’illusione ottica può essere utilizzata in una serie di applicazioni diverse, come i giochi, la valutazione psicologica e la terapia e la creazione di opere d’arte.
Una delle interpretazioni generalmente accettate sui fenomeni visivi dell’illusione ottica è che il cervello tenterà di elaborare i dati visivi mettendoli in relazione con la visione del mondo dell’individuo. Cioè, l’esperienza di vita raccolta dell’individuo influenzerà il modo in cui il cervello interpreta l’input visivo che viene ricevuto. Un esempio di questa comprensione ha a che fare con le macchie d’inchiostro che a volte vengono utilizzate nella consulenza e nella terapia. Quando si chiede al paziente di identificare le forme che vede nelle macchie d’inchiostro, il cervello fa appello all’esperienza e alla conoscenza del passato per definire le informazioni visive ricevute come un oggetto familiare e quindi riconoscibile.
Le illusioni visive sono spesso incluse anche nei giochi ampiamente distribuiti. Molte persone sono state invitate a fissare quello che sembra essere un miscuglio di colori o una disposizione casuale di punti su uno sfondo di colore contrastante, quindi distogliere lo sguardo o battere le palpebre. Spesso, un’immagine apparirà davanti agli occhi. Come per le macchie d’inchiostro, il risultato di questa attività è un’illusione ottica creata attingendo all’esperienza di vita dell’individuo.
Anche l’arte può essere oggetto di un tipo limitato di illusione ottica. A seconda dello sfondo dello spettatore, un dipinto o un pezzo di scultura può sembrare assumere elementi che non sono facilmente identificabili da altre persone. Tuttavia, non è insolito che l’elemento venga riconosciuto dagli altri una volta che il dettaglio è stato evidenziato e quindi assimilato nell’esperienza di vita immagazzinata nel cervello.
Un’illusione ottica potrebbe non avere alcuna esistenza reale sotto forma di un oggetto che può essere toccato. Il miraggio è un eccellente esempio di questo tipo di illusione. La combinazione dei desideri dell’individuo con qualsiasi formazione che il cervello può interpretare come una manifestazione fisica di quel desiderio porterà all’illusione visiva. Tuttavia, il miraggio generalmente scompare dal campo visivo quando l’individuo tenta di coinvolgere fisicamente l’immagine percepita.