L’Individuals with Disabilities Education Act (IDEA) imponeva a tutti gli americani con disabilità il diritto a un’istruzione pubblica gratuita. Dall’inizio di IDEA, si è svolto un ampio dibattito sul modo migliore per fornire tale istruzione agli studenti con bisogni speciali. Una pratica volta a fornire un’esperienza educativa positiva per gli studenti di educazione speciale è il mainstreaming, in cui gli studenti di educazione speciale sono inseriti nell’aula di educazione normale per una parte della giornata scolastica. L’obiettivo del mainstreaming è quello di offrire agli studenti di educazione speciale l’opportunità di acquisire adeguate capacità di socializzazione e accesso alla stessa istruzione degli studenti di educazione normale, pur consentendo loro l’accesso alle aule delle risorse e alle aule di educazione speciale.
Il mainstreaming è diventato una pratica regolare in molte scuole. Gli studenti di educazione speciale possono essere inseriti in un’aula di educazione normale per parte della giornata scolastica, ad esempio, trascorrendo la lezione di inglese nell’aula di educazione normale ma trascorrendo la lezione di matematica nell’aula di educazione speciale. Il mainstreaming è personalizzabile e spesso si basa sul giudizio del normale insegnante di classe e dell’insegnante di educazione speciale, entrambi i quali manterranno una comunicazione costante per valutare chiaramente i progressi di uno studente. Se utilizzato correttamente, il mainstreaming consente allo studente di educazione speciale di sfruttare appieno tutte le risorse a sua disposizione.
I critici del mainstreaming sostengono che pone uno stigma inutile sugli studenti di educazione speciale attirando l’attenzione sul fatto che non trascorrono l’intera giornata nella normale classe dell’istruzione. Gli oppositori sostengono che gli studenti di educazione speciale dovrebbero essere inseriti a tempo pieno nella classe di istruzione normale: questa pratica è chiamata piena inclusione. Secondo gli oppositori, passare l’intera giornata nella normale classe dell’istruzione ridurrebbe lo stigma sociale associato all’essere uno studente di educazione speciale. Tuttavia, la piena inclusione impedisce agli studenti di educazione speciale di sfruttare le risorse a loro disposizione nella classe di educazione speciale che potrebbero non essere disponibili nella classe di educazione normale.
Il reverse mainstreaming nasce dal concetto di mainstreaming. Nel mainstreaming inverso, gli studenti dell’istruzione normale vengono introdotti nella classe dell’istruzione speciale a tempo parziale o per l’intera giornata scolastica. Ciò incoraggia l’interazione sociale, consente agli studenti di educazione speciale di raccogliere informazioni dagli studenti di educazione regolare e offre agli studenti di educazione regolare una migliore comprensione delle diverse esigenze speciali. Il mainstreaming inverso viene spesso fatto nelle aule della scuola materna e dell’asilo per sviluppare l’accettazione e la tolleranza mentre i bambini sono abbastanza piccoli da essere meno consapevoli dello stigma sociale.