Durante i periodi di conflitto o di guerra, i codici morali ed etici convenzionali riguardanti il trattamento degli altri sono spesso messi in discussione. I leader politici spesso cercano metodi per ignorare le obiezioni dei loro cittadini al fine di ottenere sostegno per la loro causa. Uno di questi metodi di manipolazione pubblica è chiamato disumanizzazione, che è la rimozione deliberata di tratti umani simpatici quando si fa riferimento a membri di un’ideologia, razza, partito politico o altra fonte di conflitto opposta. I riferimenti di Adolf Hitler agli ebrei come “parassiti” o “topi” ne sono un esempio in azione.
Convincere un cittadino medio a commettere un atto violento o ad uccidere un altro essere umano è estremamente difficile. Il codice morale della maggior parte delle persone dice loro che tali atti sono immorali e indifendibili. Tuttavia, attraverso l’abile uso della disumanizzazione, i leader nel corso della storia sono riusciti a fare proprio questo. Una volta che il nemico è stato privato dell’umanità e diventa un oggetto degno di punizione, l’idea di maltrattare o addirittura distruggere questa minaccia diventa moralmente giustificabile.
La disumanizzazione spesso inizia con la rimozione dell’identificazione personale. Ad un criminale condannato viene assegnato un numero di identificazione della prigione, ad esempio, che consente alle guardie e alle altre autorità di mantenere un rapporto impersonale con i detenuti. Questa pratica è utilizzata anche dalle prigioni militari per mantenere un sentimento di superiorità sui combattenti nemici catturati. Considerare il nemico come un essere umano può compromettere la capacità di un soldato di interrogarlo in seguito.
Questi metodi possono essere visti anche in altre aree controverse. Coloro che sostengono i diritti delle donne di chiedere l’aborto, ad esempio, usano raramente le parole bambino o bambino nella loro letteratura. L’uso di termini più clinici, come feto, potrebbe essere visto come uno sforzo per disumanizzare un elemento importante della questione. Al contrario, i sostenitori della vita possono utilizzare tali metodi per ridurre i membri del personale di una clinica sanitaria a indifferenti assassini di bambini.
Un altro esempio si verifica durante la copertura mediatica di guerre o conflitti. Le forze nemiche sono spesso descritte come estremiste, ribelli o terroristi, mentre le forze amiche sono descritte come truppe o combattenti per la libertà. Ciò consente al pubblico di superare la propria naturale avversione al conflitto percependo i propri nemici come disumani. Tali tattiche attingono anche ai pregiudizi innati di una persona, ad esempio creando il carattere dell'”estremista musulmano” o della “minaccia ebraica”. È molto più facile giustificare l’annientamento di una caricatura che una vera razza o religione.
La disumanizzazione è uno strumento di propaganda efficace se usato con abilità. Nel caso della pena capitale, ad esempio, i dettagli del crimine del condannato sono spesso oggetto di maggiore attenzione da parte dei media rispetto ai dettagli della sua vita personale prima dell’atto. Finché il pubblico continua a vedere il detenuto come un mostro disumano, è relativamente facile permettere che avvenga l’esecuzione. Questo strumento ha successo quando le persone comuni con una morale e principi etici nella media non vedono più la persona dietro l’etichetta.