Sebbene il concetto di sette virtù sia associato al cristianesimo, in realtà lo precedono di diversi secoli. La maggior parte attribuisce al filosofo Platone l’elencazione di alcuni di essi. Va notato che l’idea di definire modi di essere virtuosi non è limitata al cristianesimo: nel Bushido, il codice seguito dal Samurai giapponese è descritto anche un insieme di sette virtù, sebbene queste differiscano dalle tradizionali liste cristiane. Teologi e teorici possono definire le virtù in modo diverso e hanno subito alcuni cambiamenti.
Alcune delle prime virtù descritte sono riportate negli scritti di san Paolo, il quale dice che la più grande di queste virtù è l’amore. Le altre virtù che san Paolo elenca sono chiamate teologali e sono fede e speranza. Le restanti quattro virtù elencate di solito sono chiamate virtù cardinali e filosofi come Sant’Agostino e Tommaso d’Aquino hanno sviluppato elenchi definitivi.
Le virtù cardinali sono:
Attenzione
giustizia
moderazione
Coraggio o Fortezza: forza per sopportare le cose difficili o per essere coraggiosi di fronte agli ostacoli.
Come accennato le virtù teologali sono:
Fede
sperare
Amore o Carità: l’amore e la carità sono spesso considerati insieme e generalmente significano agire in modo disinteressato con amore per gli altri.
Un altro elenco di sette virtù è stato sviluppato come contrappeso ai sette peccati capitali, che sono lussuria, gola, avidità, accidia, ira, invidia e superbia. Rispettivamente, qualità controbilancianti che i cristiani dovrebbero possedere sono: castità, temperanza, carità, diligenza, pazienza, gentilezza e umiltà. Quando le persone si orientavano verso il raggiungimento e l’esibizione di queste qualità, potevano sperare di evitare i sette peccati capitali.
A volte i cristiani aggiungono un otto virtù a uno dei due elenchi di virtù: la giustizia. Tuttavia, alcuni sostengono che le altre virtù comprenderebbero la giustizia, in particolare la carità e la temperanza.
Bushido è tradotto come “La via del guerriero” ed era un codice di condotta cavalleresco seguito dai samurai giapponesi basato su teorie del buddismo e del confucianesimo. Nel Bushido, l’individuo deve perseguire anche sette virtù. Questi sono rettitudine, coraggio, benevolenza, rispetto, onestà, lealtà e onore.
Altri gruppi hanno o avevano codici simili, inclusi i cavalieri europei durante il periodo medievale. Sebbene gli elenchi delle virtù variassero, alcuni generalmente inclusi erano il coraggio, la giustizia, la nobiltà, la misericordia, la fede, la speranza e la forza. Naturalmente alcune virtù elencate per i cavalieri avevano più a che fare con lo sviluppo pratico delle abilità. Ad esempio, essere un buon cavaliere potrebbe essere considerato una virtù cavalleresca.
In filosofia e religione ci sono altre idee simili. Nel Confucianesimo l’ordine si ottiene attraverso cinque giuste relazioni definite come padre/figlio, fratello maggiore/fratello minore, marito/moglie, giovani con anziani e suddito/governante. Nel Buddismo, il Nobile Ottuplice Sentiero definisce quei modi in cui una persona può liberarsi dalla sofferenza. Queste sono retta visione, retta intenzione, retta parola, retta azione, retto sostentamento, retto sforzo, retta consapevolezza e retta concentrazione. Essenzialmente l’idea delle virtù non è certamente unica per il cristianesimo e molte filosofie e religioni molto precedenti ad essa hanno chiesto ai seguaci di agire o “essere” in un certo modo come mezzo per raggiungere una sorta di salvezza o ordine.