Un secondo di barba è una misura della lunghezza basata sulla distanza a cui cresce un pelo di barba in un secondo di tempo. Questo è simile, nella struttura ma non nel valore quantitativo, a un anno luce, che è una misura di lunghezza pari alla distanza percorsa dalla luce in un anno. Mentre un anno luce è una distanza molto lunga, a causa della tremenda velocità della luce, il secondo della barba è piuttosto piccolo poiché i capelli crescono a un ritmo molto lento. La lunghezza esatta che questo equivale è la base per alcuni dibattiti, e alcune fonti la citano a circa 10 nanometri (nm) mentre altre fonti usano solo 5 nm.
Ci sono un certo numero di misurazioni ridicole o inutilmente complicate usate, spesso ufficiosamente, in fisica e ingegneria. Nella fisica quantistica e in altre discipline che utilizzano misurazioni estremamente piccole di distanza e spazio, una di queste misurazioni è il secondo a barba. Esistono due diversi valori che possono essere utilizzati per la barba-secondo, in base al fatto che i follicoli della barba possono crescere a velocità diverse su persone diverse. La più grande delle due misure è 10 nm, mentre la misura più piccola è lunga 5 nm; un nanometro è un miliardesimo di metro (m), o circa tre miliardesimi di piede, di lunghezza.
A causa sia della natura sciocca di un secondo da barba sia del fatto che non è perfettamente quantificabile come misura standard, non è ufficialmente utilizzato nella scienza. Può essere utilizzato, scherzosamente, in determinati contesti scientifici e ingegneristici, in cui è tipicamente utilizzato semplicemente per indicare una distanza estremamente ridotta. Utilizzando la misurazione del secondo di barba di 5 nm, 1 metro sarebbe circa 200 milioni di secondi di barba, mentre un piede sarebbe poco meno di 61 milioni di secondi di barba. Poiché un anno consiste di circa 31.5 milioni di secondi, utilizzando una misurazione a 5 nm di un secondo barba, allora una barba cresce a circa 0.5 piedi (circa 15 cm) all’anno.
Questa è solo una delle numerose misurazioni piuttosto sciocche o insolite che possono essere utilizzate quando si documentano distanze o importi, inclusa la distanza piuttosto insolita nota come “smoot”. Uno smoot è lungo circa 5 piedi e 7 pollici (170 cm) e si basa sull’altezza di Oliver R. Smoot, uno studente del Massachusetts Institute of Technology nel 1958. Oliver Smoot è stato utilizzato dai suoi compagni studenti per misurare la lunghezza di l’Harvard Bridge, lungo circa 364.4 smoots (poco più di 2,034 piedi o 620 m). Sia il secondo a barba che lo smoot possono essere utilizzati come unità di conversione nel calcolatore di Google® tramite l’input del motore di ricerca, che utilizza il valore di 5 nm.