Mentre in altri paesi, come il Regno Unito, i primi anni di scuola sono generalmente indicati come scuola primaria, negli Stati Uniti il termine scuola elementare è comune. Di conseguenza, quando si discute del curriculum, o corso di studi, per una tale scuola, è comune negli Stati Uniti fare riferimento al curriculum elementare. L’istruzione elementare è definita in modo diverso in circostanze diverse. Spesso si pensa che includa l’asilo fino alla fine della scuola media, o la scuola media – di solito l’ottava classe – con il termine della scuola secondaria riservato alla scuola superiore, che di solito inizia con la nona classe. Il curriculum elementare non si riferisce ad alcuna attività extracurriculare che potrebbe essere offerta nelle scuole.
Il curriculum elementare negli Stati Uniti è guidato da standard sviluppati da organizzazioni nazionali e internazionali di area disciplinare. Questi includono il National Council of Teachers of English (NCTE) e l’International Reading Association (IRA) per le arti linguistiche, il National Council of Teachers of Math (NCTM) per la matematica, le National Academies per le scienze e il National Council for the Social Studies (NCSS) e/o il National Council for History Standards (NCHS) per gli studi sociali e/o la storia. Gli standard di educazione fisica sono forniti dalla National Association for Sport and Physical Education (NASPE), mentre il Consortium of National Arts Education Associations (NAEA) ha sviluppato gli standard per l’educazione artistica. Esistono anche norme statali.
Il curriculum elementare per la lettura e le arti linguistiche generalmente include lettura, scrittura, conversazione e ascolto. Può essere inclusa anche la visualizzazione di contenuti multimediali. Il curriculum di matematica include operazioni numeriche, pre-algebra e algebra, geometria e misurazione, probabilità, statistica e analisi dei dati. Il curriculum elementare in scienze si basa su scienze della vita, scienze della terra e dello spazio, scienze fisiche e salute. È probabile che il curriculum di studi sociali includa geografia, storia, governo, educazione civica, economia, antropologia, sociologia e analisi e interpretazione storica.
Gli elementi dell’educazione fisica solitamente inclusi nel curriculum elementare includono la gestione del corpo, l’esercizio, le abilità di gioco e sportive, stili di vita sani, modelli locomotori, idoneità fisica, sicurezza e disciplina sociale. La copertura artistica può variare in modo significativo, includendo eventualmente arte, teatro e musica in 2D e 3D. In ogni caso, l’enfasi è spesso più sulla pratica, sebbene possano essere incluse alcune storie e critiche.