Un onsen es una fuente termal natural en Japón. Si bien el término se refiere a las aguas termales en sí, muchas personas usan el término para referirse a las posadas y las instalaciones de baño que rodean las aguas termales, y las visitas a los onsen regionales son muy populares entre los residentes de Japón. Los visitantes de Japón también pueden hacer tiempo para visitar uno o dos manantiales durante su estadía, ya que las aguas termales y los baños comunitarios son una gran parte de la cultura tradicional japonesa.
La naturaleza volcánica de Japón ha creado una gran cantidad de manantiales geotérmicos que se encuentran dispersos por todo el país. Algunos onsen son relativamente privados y solo los conocen los lugareños, mientras que otros son importantes destinos de vacaciones. Las instalaciones de baño alrededor de estos manantiales también suelen ofrecer alojamiento, que puede variar desde posadas japonesas tradicionales conocidas como ryokan hasta hoteles más convencionales. En algunas regiones, un onsen se gestiona como una empresa municipal, mientras que en otros casos, los manantiales se gestionan de forma privada.
Los visitantes de un onsen suelen tener varias piscinas de agua caliente para elegir, incluidas piscinas cubiertas y al aire libre. La temperatura y la composición mineral de cada piscina varía, y algunos sitios clasifican sus piscinas según los minerales presentes en cada una. Mucha gente cree que ciertos minerales como el azufre son beneficiosos, ya que ven los manantiales como un lugar para la curación y la relajación.
Los japoneses han estado visitando estos sitios durante siglos. Alrededor de la década de 1800, los visitantes europeos a Japón a menudo comentaban sobre el onsen y se convirtieron en un lugar popular entre los turistas. El ambiente en estos lugares es muy informal y la gente no está dividida por rango social. Muchas de las estrictas reglas de conducta personal se relajan, y el sentimiento general es de paridad e igualdad, sobre todo porque la gente disfruta de las piscinas desnudas, ya sean jefes de grandes corporaciones o vendedores ambulantes.
Además de las piscinas de agua caliente, algunos establecimientos también ofrecen comida y masajes. Los ryokan suelen ofrecer comidas tradicionales japonesas a sus huéspedes, y los visitantes que solo quieran usar las piscinas sin pasar la noche también pueden pedir comidas. Las personas que deseen visitar un onsen definitivamente deberían considerar ir a un ryokan para disfrutar de una experiencia tradicional japonesa, y se recomienda hacer reservaciones.
Hay algunas reglas de etiqueta con las que los gaijin, los extranjeros, pueden querer familiarizarse. Hoy en día, muchos onsen tienen piscinas segregadas por género, por lo que los visitantes deben asegurarse de ingresar al área correcta. Las batas, toallas y pertenencias personales se dejan tradicionalmente en cubículos, y los bañistas toman una pequeña toalla de mano para cubrir sus partes privadas por modestia. Antes de meterse en una piscina caliente, los bañistas entran en las cabinas de ducha para lavarse con cuidado, tomándose el tiempo para enjuagar todo rastro de jabón. Los bañistas deben ingresar a la piscina con cuidado, asegurándose de que no salpiquen o molesten a otros usuarios.