Yakushima es una isla frente a la costa de Japón. Es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y lo ha sido desde 1993. Es conocido por su exuberante belleza, magníficos árboles e increíble humedad. La isla ha inspirado muchas novelas y películas, y sigue siendo un lugar de misterio y maravilla para quienes la visitan.
Aproximadamente 15,000 personas viven en Yakushima, que se extiende por aproximadamente 190 millas cuadradas (500 kilómetros cuadrados). La isla se encuentra a unas 40 millas (60 km) de la costa sur de la península de Osumi. Hay seis montañas principales en Yakushima, y la más alta alcanza los 6000 pies (1800 m), lo que le da el sobrenombre de Los Alpes del Océano.
Los «cedros» de Yakushima son quizás una de las características más reconocibles de la isla. Estos árboles poderosos, los más antiguos de los cuales se conocen como Yaku sugi, suelen tener más de mil años. Se cree que el más antiguo descubierto hasta ahora, en 1996, tiene entre 2000 y 7200 años, y el más grande del mundo. El sugi no es un verdadero cedro, es un miembro de la familia de los cipreses y es la única especie de su género, Cryptomeria. El árbol es el árbol nacional de Japón, y es una de las razones por las que Yakushima es tan venerado.
Yakushima está absolutamente inundado de humedad. Es uno de los lugares más húmedos del mundo y la gente comenta con humor que llueve 35 días al mes. Debido a la abundante agua y al rango de temperaturas que tiene la isla en sus diferentes altitudes, una amplia gama de especies tienen su hogar en Yakushima.
Dos especies de particular interés son el venado Yakushika y el mono Yaku macaco de fondo rojo. Las tortugas marinas también tienen su hogar migratorio en Yakushima, y los tanuki también se han asentado en la isla, convirtiéndose rápidamente en su hogar. Para los visitantes que buscan vida salvaje, Yakushima es uno de los mejores destinos turísticos de Japón.
Sin embargo, la verdadera razón por la que Yakushima es Patrimonio de la Humanidad tiene más que ver con la flora que con la fauna. La isla contiene algunos de los únicos bosques antiguos templados cálidos que quedan en el planeta, y es una experiencia muy surrealista caminar entre la niebla y la humedad a través de los enormes árboles centenarios.
Yakushima es sin duda más conocido en la imaginación popular por su papel en la inspiración de los bosques de la princesa Mononoke de Hayao Miyazaki. El bosque también aparece en una serie de dibujos animados, videojuegos y cómics japoneses.
Aunque Yakushima es muy popular, es lo suficientemente remoto como para que no lo inunden los turistas. Un poco más de 300,000 personas visitan Yakushima cada año, por lo que una visita a los bosques de la isla puede ser una experiencia profundamente solitaria e inquietante. Para los viajeros que quieren alejarse un poco de los caminos trillados y desean experimentar algo un poco diferente, Yakushima es un destino magnífico. A la isla se llega con mayor frecuencia en avión, y el aeropuerto de Yakushima da servicio a toda la isla. Una vez allí, los visitantes pueden pasear por el bosque de Yakushima, bañarse en Hirauchi Kaichu Onsen, escalar la cascada Ooko-no-taki o caminar por la cadena de coral de Sango-no-hama.