El término «sobreviviente designado» se usa de diversas maneras, pero en la política estadounidense se refiere a un miembro de la línea de sucesión presidencial que permanece en un lugar seguro y distante cuando los otros miembros de la línea de sucesión se reúnen en el mismo lugar. Los sobrevivientes designados se utilizan durante el discurso sobre el estado de la Unión, las inauguraciones presidenciales y otros eventos en los que se puede esperar razonablemente que se reúnan todas las personas en la línea de sucesión presidencial. La idea detrás de tener un sobreviviente designado es que en caso de un evento catastrófico, al menos una persona estaría presente para asumir el manto de la presidencia. Los miembros de la línea de sucesión presidencial generalmente se turnan para actuar como sobrevivientes designados.
Medida de seguridad
Este concepto evolucionó durante la Guerra Fría, cuando el gobierno de los Estados Unidos estaba preocupado por la posibilidad de un ataque nuclear que podría acabar con todos los funcionarios electos en un evento o reunión importante. Hay situaciones en las que el presidente, el vicepresidente, el presidente de la Cámara, el presidente pro tempore del Senado y los miembros del Gabinete pueden estar reunidos. Estas situaciones podrían presentar una vulnerabilidad de seguridad significativa, y el concepto de sobreviviente designado está diseñado para reducir esa vulnerabilidad.
Identidad confidencial
La identidad del sobreviviente designado a menudo se mantiene confidencial hasta el último minuto. El lugar donde se refugia siempre se mantiene confidencial. Junto con un sobreviviente designado para asumir la presidencia, el gobierno de Estados Unidos también suele albergar a un senador de alto rango que podría asumir el cargo de presidente pro tempore y un representante que podría intervenir como presidente de la Cámara.
Asuntos legales
Un evento catastrófico que requeriría los servicios de sobrevivientes designados aún no había ocurrido a principios del siglo XXI. Podrían surgir muchos problemas legales si la mayoría de las personas en la línea de sucesión presidencial fueran eliminadas, especialmente si el Congreso también se ve afectado. Por ejemplo, si bien puede parecer lógico designar a un sobreviviente designado para que asuma el cargo de presidente de la Cámara, el presidente es un funcionario electo y la Cámara de Representantes debería poder formar un quórum para elegir al sobreviviente designado para él o ella para estar legalmente empoderada. Lo mismo ocurre con el presidente pro tempore del Senado, quien también es un miembro electo del gobierno.