La Ley Glass-Steagall (GSA), aprobada por el Senado en 1933, instituyó la FDIC y las reformas bancarias que le dieron a la Reserva Federal más poder regulador. La ley se centró especialmente en la especulación financiera imprudente. Muchas disposiciones de la ley Glass-Steagall fueron derogadas en 1999.
La Ley fue parte de los primeros cien días en el cargo del presidente Franklin D. Roosevelt, comúnmente llamados «Los Cien Días». La Gran Depresión y las quiebras bancarias que la acompañaron sirvieron como impulso directo a la Ley Glass-Steagall. Se acusó a los bancos comerciales de invertir imprudentemente el dinero de los depositantes y de participar en especulaciones financieras defectuosas. La especulación financiera significa que la inversión incluye un riesgo de pérdida, como inversiones en bolsa o cambio de moneda.
La especulación es un proceso financiero estándar, pero en la era anterior a la Depresión, los bancos estaban asumiendo grandes riesgos e invirtiendo los activos de los depositantes en acciones inestables. La Ley Glass-Steagall trató de corregir esta práctica separando a los bancos comerciales de los bancos de inversión. Después de un año, los bancos tendrían que elegir si asumen el papel de una inversión o de un banco comercial, en cuyo caso solo el 10% de sus ingresos podrían provenir de valores.
La Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC) se agregó al proyecto de ley para que el Representante Henry Bascom Steagall se uniera al Senador Carter Glass, el principal proponente del proyecto de ley, en la aprobación de la Ley Glass-Steagall. La FDIC asegura los depósitos de cheques y de seguridad de hasta $ 100,000 dólares estadounidenses (USD) por depositante en cada banco miembro. Esto fue particularmente relevante en los tiempos de la Depresión, ya que protegía a los depositantes de perder todo su dinero en caso de una corrida bancaria.
A pesar de las acusaciones de que las regulaciones de la Ley Glass-Steagall eran demasiado severas y simplemente reaccionarias a la Gran Depresión, el Congreso aprobó una extensión en 1956 llamada Ley de Sociedades Anónimas Bancarias. Una sociedad de cartera bancaria es cualquier empresa que sea propietaria de uno o más bancos. La Ley de Sociedades Anónimas Bancarias obligó a estas empresas a registrarse en la Reserva Federal y otorgó a la junta de la Reserva Federal el poder de inspeccionar y regular sus actividades, especialmente si dicha empresa posee el 25% o más de los derechos de voto de los bancos. Se agregaron más restricciones a la Ley en 1966 y 1970.
La Ley Glass-Steagall fue derogada en gran parte en 1999 con la Ley Gramm-Leach-Bliley. La Ley fue aprobada por el Congreso por el Representante James Leach y el Senador Phil Gramm e hizo posible la fusión de los bancos comerciales y de inversión. La Ley Gramm-Leach-Bliley también permitió a los bancos suscribir seguros. Los partidarios del proyecto de ley argumentaron que esta diversificación del dinero hacía que los préstamos y las inversiones fueran menos riesgosos y que los bancos no abusarían del dinero de los depositantes porque gran parte del éxito de un banco depende de la reputación.