Una primaria general es un tipo de sistema de votación que se usa en los Estados Unidos para establecer candidatos para una elección general que se llevará a cabo en un momento posterior. Los votantes pueden elegir de una lista de candidatos para el cargo. Los candidatos con más apoyo se colocan en la boleta electoral en las elecciones generales que luego determinarán quién ocupará el cargo durante el período. El propósito es reducir el campo de opciones para los votantes con el objetivo de establecer candidatos más fuertes. Está diseñado para evitar que un gran número de candidatos compitan por el mismo puesto, lo que puede resultar en un ganador mayoritario claro.
El sistema de primarias generales permite al votante individual cambiar entre partidos políticos al momento de decidir candidatos para un cargo en particular. Las primarias abiertas son específicas de cada partido, y requieren que los votantes elijan solo a los republicanos, demócratas u otros funcionarios del partido. Las primarias generales, por otro lado, permiten que el electorado elija entre los candidatos demócratas para un cargo, mientras que elige a los republicanos para otro.
La principal ventaja del sistema de primarias generales es que permite a los votantes tomar decisiones para cargos en particular sin tener que votar siguiendo las líneas del partido. La mayoría de los analistas políticos creen que esto ayuda a mantener a los partidos más moderados porque la mayoría de los votantes podría decidir elegir políticos centristas en el futuro en lugar de permitir que los extremistas del partido actúen como la voz principal del electorado. Los inconvenientes del sistema, expresados enérgicamente por los propios partidos principales, incluyen la falta de lealtad a los candidatos del partido. También puede surgir una situación cuando los miembros de otro partido usan el voto táctico para expulsar a candidatos potenciales de las elecciones generales. Por ejemplo, un gran número de republicanos puede votar en contra del candidato demócrata más fuerte para asegurarse de que no termine en la boleta final.
Las primarias generales se utilizaron en cuatro estados hasta el año 2000: Alaska, California, Louisiana y Washington. Ese año, la Corte Suprema derogó las leyes que respaldaban una primaria general, lo que obligó a los estados a cambiar a un sistema de elecciones primarias abiertas. El concepto sobrevive bajo una forma diferente en Louisiana, que permite la votación no partidista en las primarias. Los candidatos aún pueden ser elegidos independientemente de su afiliación política, pero no se postulen con el apoyo de ningún partido en particular.