A principios del siglo XVIII, Hawái era técnicamente un reino. El rey que gobernaba las islas en ese momento enarbolaba una bandera británica porque el área era un protectorado de Gran Bretaña. Durante la guerra de 18, se izó una bandera estadounidense, pero se retiró cuando los británicos se opusieron. Algunos creen que luego el rey hizo que se creara una bandera híbrida, para no ofender a ninguna de las naciones. Otros creen que la bandera del estado de Hawái tenía más influencia británica.
Durante años, los exploradores intentaron encontrar un pasaje que conectara los océanos Atlántico y Pacífico. Esto también se conoce como el Pasaje del Noroeste. Mientras realizaba esta búsqueda en 1778, el explorador y navegante británico James Cook descubrió una serie de islas que más tarde se conocerían como Hawái.
Antes de 1795, estas islas estaban gobernadas por varios jefes. Alrededor de este tiempo, uno de esos jefes comenzó a conquistar las otras tribus e islas. Con la ayuda de armas y municiones británicas, Kamehameha logró unir todas las islas hawaianas en un reino bajo su dominio.
El rey Kamehameha tenía varios asesores británicos. Sus islas también estaban protegidas por el gobierno británico, aunque se las consideraba una nación separada. Como signo de amistad y alianza, el rey Kamehameha a menudo enarbolaba una bandera británica.
Para la guerra de 1812, Estados Unidos también había descubierto las islas hawaianas. Fue por esta época cuando el rey Kamehameha ondeó la bandera estadounidense frente a su casa. Sin embargo, sus asesores británicos se sintieron ofendidos y le instaron encarecidamente a que lo eliminara.
En 1816, el rey Kamehameha decidió crear su propia bandera. La bandera hawaiana resultante se parece mucho a una mezcla de las banderas de las dos naciones. Una bandera de la unión está en la esquina superior izquierda, al lado del mástil de la bandera. Ocho franjas horizontales alternas rojas, blancas y azules forman el resto de la bandera del estado de Hawái. Cada una de estas franjas en la bandera del estado de Hawái representa una de las ocho islas de Hawái.
Existen un par de teorías sobre por qué la bandera se hizo de esta manera. Algunos creen que el rey Kamehameha tenía la bandera diseñada así para no ofender a ninguna de las naciones más grandes. Por otro lado, esta bandera también se parece mucho a la bandera de la Compañía Británica de las Indias Orientales, que tiene una pequeña bandera de la unión en la esquina y rayas rojas y blancas alternas. Dado que el rey Kamehameha tenía varios asesores británicos, algunos creen que la bandera del estado de Hawái se inspiró en esta bandera.