La Ley de Sustancias Controladas se aprobó en 1970 para ayudar a la Administración de Control de Drogas de los Estados Unidos (DEA) a hacer cumplir las drogas que podrían representar un riesgo para la sociedad si se usan incorrectamente. Según la CSA, una sustancia controlada es cualquier droga con potencial de abuso; las drogas que no presentan un riesgo de adicción no están reguladas por la CSA, aunque sí por otras agencias. La CSA fue uno de los pilares de la “guerra contra las drogas”, ya que otorgó poderes específicos a una agencia de aplicación de la ley cuando se trataba del tema del abuso de drogas.
Según la CSA, una sustancia controlada se incluye en uno de los cinco programas, según lo adictivo que sea. Las drogas también se agrupan en cinco clases: narcóticos, depresores, estimulantes, esteroides anabólicos y alucinógenos, todos regulados por la CSA. La DEA también supervisa el crecimiento, la venta y el uso de Cannabis sativa o marihuana. Cuando se lanza una nueva droga al mercado, parte de las pruebas implican la determinación de cuán potencialmente adictivo es, de modo que pueda clasificarse y regularse bajo la CSA, si es necesario. Un medicamento que figura como sustancia controlada debe manipularse con cuidado en un entorno clínico y, por lo general, requiere una receta para su uso fuera de una clínica.
El horario en el que cae una sustancia controlada depende de qué tan adictiva sea. Las drogas de la Lista I se definen como aquellas que la DEA ha determinado que no tienen un uso médico válido, además de un alto potencial de adicción. Los ejemplos incluyen heroína, dietilamida de ácido lisérgico (LSD) y muchos otros alucinógenos. Una droga de la lista II es una droga con un alto potencial de adicción, pero un uso médico válido, como algunos opiáceos, metadona, morfina y anfetamina. Una sustancia controlada de la lista III tiene un potencial bajo a moderado de adicción a las drogas, y esta categoría incluye narcóticos combinados como Tylenol-Codeine, junto con esteroides. Los medicamentos de la Lista IV tienen un potencial de adicción mucho menor en comparación con los otros esquemas e incluyen benzodiazepinas y narcóticos suaves. En la parte inferior de la escala, una sustancia controlada de la lista V tiene el menor potencial de adicción.
La clase de estupefacientes de sustancias controladas incluye principalmente opiáceos. Estos medicamentos se utilizan para aliviar el dolor terapéutico, pero muchos también tienen un alto potencial de adicción. La mayoría son drogas de la lista II o III, debido al riesgo de adicción, y están fuertemente reguladas por el gobierno. La siguiente clase, depresores, se usa para aliviar la tensión, abordar los problemas del sueño y proporcionar sedación. Los depresores pueden ser extremadamente peligrosos para la salud, ya que muchos también tienen efectos sobre el sistema nervioso central. Los barbitúricos y las benzodiazepinas se consideran depresores.
Los estimulantes se usan terapéuticamente para varios propósitos, incluida la pérdida de peso, los trastornos por déficit de atención y para tratar la narcolepsia. Las anfetaminas y otras drogas similares se consideran sustancias controladas en esta clase: los usuarios pueden experimentar un estado de euforia que es altamente adictivo. Los esteroides anabólicos también se consideran una sustancia controlada, debido al alto potencial de abuso. Este abuso de drogas está aumentando en los Estados Unidos, especialmente entre los jóvenes. Si bien los esteroides tienen valor médico, los atletas de todos los niveles de habilidad y competencia abusan mucho de ellos como potenciadores del rendimiento.
La última clase de sustancias controladas, los alucinógenos, incluye drogas que tienen el potencial de alterar la mente. Los alucinógenos inducen un estado de euforia que a menudo se acompaña de alucinaciones visuales, auditivas y táctiles. La mayoría de estos medicamentos se agrupan en la lista I, porque no tienen un uso médico válido, aunque la ketamina está autorizada para su uso en animales y en situaciones de emergencia para humanos. Otros alucinógenos incluyen ácido, hongos tóxicos y éxtasis.