El sobrenombre del estado de Carolina del Norte en los EE. UU., “Estado de Tar Heel”, probablemente se origina en la industria más próspera del estado de 1720 a 1870: la fabricación de alquitrán para embarcaciones de guerra. Los abundantes bosques de pinos de Carolina del Norte proporcionaron un suministro aparentemente interminable de brea de pino. Cuando los troncos fueron enterrados con tierra y quemados, la resina pegajosa rezumaba de la madera, que luego fue recolectada y vendida a la marina inglesa. Antes de la Guerra de Independencia de Estados Unidos, Carolina del Norte suministró gran parte del alquitrán naval necesario para los barcos ingleses. Desde entonces, han surgido otras leyendas y anécdotas para explicar el apodo de “Tar Heel State”, incluida una historia de la Guerra Civil sobre Robert E. Lee.
Antes de que Carolina del Norte fuera reconocida como el «estado de Tar Heel», se llamaba el «estado de trementina». La trementina, otra palabra para el alquitrán o brea producida en grandes cantidades, se refería a la industria más importante de Carolina del Norte antes del siglo XX. La connotación de talón de alquitrán tiene un sesgo despectivo, que más tarde los habitantes de Carolina del Norte tomaron como una fuente de orgullo defensivo. Abundan varias historias de tiempos de guerra, que atribuyen el nombre del talón de alquitrán a la Guerra de Independencia de Estados Unidos y varias batallas de la Guerra Civil. Sin embargo, los historiadores no pueden verificar las historias lo suficiente como para señalar un origen preciso.
En una historia ambientada durante la Guerra Civil, en 1863, los soldados de Carolina del Norte se mantuvieron tenazmente firmes durante una batalla incluso después de que un regimiento de Virginia se había retirado. Surgió una disputa entre los dos regimientos, con los virginianos burlándose de los de Carolina del Norte por el empleo menos noble de la fabricación de alquitrán. Los habitantes de Carolina del Norte fueron ingeniosos en su respuesta y señalaron que tal vez los virginianos harían bien en resbalar alquitrán sobre sus talones para soportar la próxima batalla. Se dijo que el general Robert Lee, al enterarse de la disputa, comentó: «¡Dios bendiga a los chicos de los talones de alquitrán!» Después de eso, el nombre se quedó, por así decirlo.
Otras menciones de los chicos de los talones de alquitrán surgieron en los registros que siguieron a esa historia. El general John Preston de Carolina del Sur elogió a los «tacones de alquitrán» por su tenaz determinación en otra batalla de la Guerra Civil. En otra batalla más, el regimiento de Carolina del Norte fue objeto de burlas por perder una batalla y olvidarse de ponerse alquitrán. Los habitantes de Carolina del Norte parecían personificar el lema de su estado, «Ser, en lugar de parecer», adoptado más tarde en 1893.
En consecuencia, el nombre tar heel apareció en varias publicaciones impresas, incluida una pieza musical escrita por un «Tar Heel», así como una publicación estudiantil de la Universidad de Carolina del Norte titulada The Daily Tar Heel. En la década de 1900, los políticos, escritores y empresarios se llamaban con orgullo a sí mismos tacones de alquitrán, y así nació el «Estado de Tar Heel».