Un ensayo general es un ensayo o práctica a gran escala de una representación teatral o musical. Esta práctica tiene como objetivo perfeccionar la actuación antes de que el público la vea, asegurándose de que cada detalle del espectáculo cumpla con las expectativas. Los miembros del elenco usan sus disfraces y accesorios durante el ensayo general. Incluso pueden practicar frente al telón de fondo y usar los accesorios diseñados para la próxima representación teatral. Sin embargo, para las actuaciones musicales, este no es el caso, ya que un ensayo general es simplemente el ensayo final para los músicos y no requiere ponerse el atuendo previsto para el espectáculo.
En el teatro, se realizan varios ensayos mucho antes del ensayo general. Estas prácticas a menudo se denominan ensayos. Un repaso de la obra no se hace disfrazado y es posible que no cubra todos los aspectos técnicos de la próxima actuación. En cambio, estas prácticas están destinadas a ayudar al elenco a aprender el diálogo y comprender cómo se posicionará cada persona durante la actuación pública.
A veces, un ensayo general de teatro es solo una práctica final, pero en realidad puede referirse a una serie de prácticas. En este tipo de ensayo, el elenco practica toda la actuación, haciendo todos los movimientos que quiera para la actuación pública. Incluso se detendrá para los intermedios, al igual que lo hará para la actuación real. En un ensayo general abierto, a ciertas personas se les puede permitir asistir y ver la práctica. Este privilegio generalmente se extiende a familiares y amigos del elenco, así como a críticos de teatro.
Otro tipo de ensayo, llamado cue to cue, se usa para perfeccionar los aspectos técnicos de una obra de teatro o espectáculo. En este tipo de ensayo, el director de escena y los técnicos hacen que el elenco ensaye diálogos y movimientos que se pueden utilizar como pistas para cambios técnicos, como iluminación, sonido y cualquier efecto especial. Esto les permite asegurarse de que todo funcione como debería y solucionar cualquier problema técnico. Los disfraces generalmente no son necesarios para este tipo de ensayo. Sin embargo, en algunos casos se pueden usar para ver cómo se verán contra la iluminación del escenario.
A veces, hay una presentación preliminar después del ensayo general. Técnicamente, esto no es una práctica, ya que se lleva a cabo frente a una audiencia completa. Sin embargo, no es raro que el elenco se detenga y comience de nuevo desde un punto anterior en la actuación si llegan problemas o fallas. Normalmente, esto no ocurre durante una actuación a gran escala.