Una experiencia psicodélica es un evento psicológico en el que la percepción se altera temporal pero dramáticamente. Esta alteración de la percepción tiene muchas manifestaciones posibles, como alucinaciones visuales y la distorsión percibida del tiempo. La experiencia psicodélica se asocia más comúnmente con drogas psicoactivas como la dietilamida del ácido lisérgico (LSD), pero también puede surgir de ciertas actividades sin drogas, particularmente sesiones de privación sensorial. En casos raros, aquellos en medio de una experiencia psicodélica pueden sentirse abrumados por sentimientos de pavor y terror. Este fenómeno se conoce como «mal viaje».
Se cree que las sustancias y actividades que inducen experiencias psicodélicas suspenden temporalmente la tendencia del cerebro a «filtrar» la conciencia. En circunstancias normales, este filtro limita las percepciones que llegan a la conciencia. Aquellos que han pasado por una experiencia psicodélica informan que la suspensión de este filtro da como resultado una sensación de conciencia dramáticamente ampliada.
Este sentido de conciencia alterada puede adoptar varias formas. Muchos informan de alucinaciones visuales, incluida la percepción de colores increíblemente vívidos y patrones geométricos repetidos, así como la sensación de que los objetos estacionarios se mueven o cambian de forma. Algunas personas experimentan la confusión sensorial conocida como sinestesia, sintiendo, por ejemplo, que pueden «ver» música. También es común la distorsión del tiempo (algunos informan que una sola experiencia puede parecer durar muchos años) y la ruptura del sentido del yo, lo que resulta en un sentimiento de comunión con el universo.
Numerosas drogas, tanto naturales como artificiales, pueden inducir una experiencia psicodélica. Las sustancias psicodélicas de origen natural incluyen la mescalina, los hongos psilocybe y el té de ayahuasca. Incluso el cannabis a veces puede producir leves efectos psicodélicos cuando se fuma en grandes cantidades. El LSD es quizás el psicodélico artificial más conocido, aunque otras drogas sintéticas como la metilendioximetanfetamina (éxtasis) también pueden provocar eventos psicodélicos.
También se ha informado que ciertas actividades sin drogas provocan experiencias psicodélicas. El más frecuente entre ellos es la privación sensorial, en la que se coloca a un individuo en un entorno sin luz e insonorizado, como un tanque o una cámara pequeña. Con los sentidos despojados temporalmente, algunos participantes con privación sensorial informan haber experimentado eventos psicodélicos como alucinaciones visuales y auditivas.
En raras ocasiones, una experiencia psicodélica se caracteriza por intensos sentimientos de pavor, terror y pánico. Este hecho, a veces conocido como un mal viaje, no tiene una explicación médica clara, lo que da un elemento de imprevisibilidad a la ingestión de drogas psicodélicas. Aquellos que experimentan un mal viaje pueden sentirse abrumados por el temor de no recuperar nunca la conciencia normal. También pueden enfrentarse a alucinaciones visuales aterradoras, como la percepción de que su piel está cubierta de insectos. Quienes estén en presencia de alguien que sufra un mal viaje deben intentar evitar que el afectado se haga daño a sí mismo oa quienes lo rodean.