La intervención para el autismo generalmente se divide en una de dos categorías: educativa o médica. El objetivo principal de ambos tipos de intervención es ayudar al niño o adulto con autismo a ser lo más funcionalmente independiente posible. Las intervenciones educativas pueden incluir análisis de comportamiento aplicado o ABA, respuesta fundamental, terapia, terapia del habla y el lenguaje, terapia ocupacional con un enfoque particular en la integración sensorial, fisioterapia y otros enfoques. Las intervenciones médicas comunes pueden incluir el uso de antidepresivos y otros medicamentos para moderar los comportamientos. El uso de suplementos dietéticos, dietas de eliminación y quelación son intervenciones alternativas y, a veces, controvertidas para el autismo.
El análisis de comportamiento aplicado es una intervención educativa sobre el autismo en la que se le enseña a la persona con autismo una habilidad o comportamiento específico. ABA enseña identificación de letras o puede usarse para enseñar alternativas a conductas autolesivas u otras tareas similares, mediante métodos de enseñanza muy estructurados y recompensas sistemáticas. La terapia de respuesta fundamental es similar a ABA, pero en lugar de enfocarse en una habilidad o comportamiento específico, se enfoca en enseñar habilidades apropiadas para el desarrollo, como interacciones sociales o cuidado personal, en un contexto de la vida real.
La terapia del habla y el lenguaje se enfoca en las habilidades sociales, incluido el inicio de una conversación, y habilidades prácticas como usar el teléfono para pedir pizza. La articulación, la modulación de la voz y la construcción adecuada de oraciones son otras áreas que aborda la terapia del habla. Una intervención de autismo comúnmente utilizada para personas con dificultades para expresarse verbalmente es un sistema de íconos de imágenes emparejados con palabras llamado The Picture Exchange Communication System, PECS.
Otra intervención para el autismo, la terapia ocupacional, se centra en el desarrollo de la motricidad fina. Un terapeuta ocupacional puede trabajar con el cliente imprimiendo letras y números, vertiendo agua de una jarra en un vaso, usando utensilios, escribiendo su nombre o colgando la ropa en una percha. El terapeuta también ayuda a las personas con autismo a desarrollar más tolerancia a la estimulación sensorial y les muestra a los cuidadores y maestros técnicas, como aplicar presión en los hombros, que pueden usar para ayudar a la persona con autismo a calmarse.
El objetivo principal de la fisioterapia es ayudar a la persona autista a obtener el control de sus músculos grandes a través de ejercicios y actividades. Los niños más pequeños pueden trabajar para subir y bajar escaleras, andar en bicicleta o saltar la cuerda. La fisioterapia como una intervención para el autismo para las personas mayores ayuda a acceder a actividades recreativas y de esparcimiento en sus comunidades. El fisioterapeuta puede enseñarle a la persona con autismo cómo usar equipos de ejercicio o cómo jugar a los bolos.
El tratamiento médico se utiliza a menudo junto con la intervención del autismo basada en la educación. La hiperactividad y los comportamientos erráticos e impredecibles, los comportamientos autoestimulantes y los comportamientos autolesivos se observan comúnmente en personas con autismo. Los medicamentos bajo la supervisión de un médico pueden ayudar a minimizar este tipo de comportamientos. Los antidepresivos, estimulantes y antipsicóticos se recetan ampliamente a personas con autismo. Sin embargo, puede ser difícil llegar a la dosis adecuada porque las personas con autismo a menudo responden de manera diferente a las drogas que las personas no autistas.
Las terapias alternativas pueden usarse como intervenciones para el autismo, pero a menudo son bastante controvertidas. La vitamina B6 y DMG son dos suplementos dietéticos que se utilizan para tratar el autismo. Las dietas ricas en proteínas que inducen la cetosis también se han probado como una intervención para el autismo, al igual que los regímenes que eliminan los lácteos, el azúcar, el gluten y otros alimentos. Quizás la intervención para el autismo más controvertida es la terapia de quelación en la que los metales pesados, específicamente el mercurio en el caso del autismo, se eliminan del sistema mediante la administración intravenosa de agentes quelantes.