Se estima que se pueden encontrar 100 especies en el género de bacterias Clostridium, y viven en todo el mundo. Los seres humanos están interesados principalmente en un puñado de especies que pueden ser de naturaleza patógena, junto con aquellas que pueden usarse para ciertas aplicaciones industriales. Como muchas bacterias, Clostridium es omnipresente en el medio ambiente; por ejemplo, suelen estar presentes en el tracto intestinal de los seres humanos.
Estas bacterias en forma de bastoncillos se tiñen de bacterias Gram positivas y son capaces de formar endosporas. Estas esporas pueden entrar en letargo para resistir condiciones hostiles, y son capaces de soportar muchas medidas que se utilizan para esterilizar entornos y eliminarlas. Se despertarán cuando las condiciones parezcan seguras, lo que permitirá que las bacterias prosperen. La mayoría de las bacterias Clostridium necesitan entornos anaeróbicos para vivir y producen energía por fermentación, generando generalmente un olor desagradable como subproducto.
Varias especies pueden usarse en la producción de etanol, ya que lo generan como subproducto de la fermentación. Este hecho ha sido de interés para las empresas que trabajan con combustibles alternativos. La investigación sobre especies de bacterias Clostridium adicionales puede revelar otras aplicaciones potenciales para estas bacterias comunes. Estas bacterias también se conocen como fijadoras de nitrógeno en el suelo, lo que aporta un beneficio a los jardines y cultivos.
Para los humanos, cuatro especies son de particular interés: C. botulinum, C. perfringens, C. tetani y C. difficile. Estas bacterias son responsables del botulismo, la gangrena gaseosa, el tétanos y la enterocolitis, y pueden representar un problema grave para los profesionales médicos. La bacteria que causa el botulismo prospera en alimentos podridos, especialmente en recipientes sellados que la gente puede pensar que son seguros, causando numerosos casos de enfermedades transmitidas por alimentos que pueden poner en peligro la vida. C. difficile habita en los intestinos de las personas sanas, pero puede hacerse cargo rápidamente y causar una infección grave si las bacterias buenas del intestino se desactivan. C. sordelli es otra bacteria patógena que se sabe que causa infecciones en pacientes embarazadas y pediátricas.
El riesgo de infección por la bacteria Clostridium se puede reducir observando una higiene básica. Las personas deben lavarse las manos después de usar el baño, fregar los alimentos antes de comerlos y observar prácticas seguras de enlatado al preparar alimentos en conserva. Los pacientes siempre deben seguir cuidadosamente las recomendaciones médicas cuando reciben tratamiento para una infección por Clostridium para asegurarse de que las bacterias se eliminen del cuerpo.