Una estereotipia es un tipo de movimiento que una persona realiza una y otra vez sin motivo aparente. Los niños pequeños y sanos a menudo muestran estereotipias, como mover los dedos, pero tienden a superarlas al crecer. Las estereotipias comunes en adultos que no necesariamente indican una causa médica subyacente incluyen rechinar los dientes, arrancarse el cabello y morderse las uñas. Las condiciones médicas que pueden causar los comportamientos repetitivos, sin embargo, van desde el autismo hasta la esquizofrenia. Aunque se desconocen las razones exactas de los comportamientos, los problemas con el cerebro y la transmisión nerviosa son una explicación y los problemas psicológicos otra.
Existen varias formas de estereotipia y los médicos pueden separarlas en distintas categorías. Las estereotipias comunes son aquellas que ocurren a menudo en una población normal, y la sociedad generalmente etiqueta «hábitos». Los niños pequeños tienden a mecer el cuerpo y chuparse el pulgar. Los niños mayores pueden morderse las uñas obsesivamente o jugar con su cabello. Los adultos también pueden tener estereotipias comunes, como dar vueltas al cabello, balancear el cuerpo o golpear con los dedos una superficie.
Las estereotipias motoras complejas son otro grupo de movimientos repetitivos y describen movimientos que involucran a las extremidades. Muy a menudo, son las manos y los brazos los que crean un movimiento que no sirve para ningún propósito útil. Ejemplos de estereotipias motoras complejas incluyen agitar los brazos, mover los dedos o flexionar las muñecas.
Los niños normales y sanos pueden presentar estereotipias complejas y, en estos casos, un médico llama a los movimientos estereotipias motoras complejas primarias. Los niños que tienen afecciones como el autismo y el síndrome de Tourette también tienden a realizar movimientos motores complejos, pero como parecen ser causados por la afección, los médicos denominan estereotipias secundarias a los movimientos. A veces, las estereotipias secundarias pueden provocar lesiones en el niño, como sacudir la cabeza o arrancarse mucho cabello.
Cuando un niño asiente repetidamente con la cabeza, esto cae en una clase distinta de estereotipia. Asentir con la cabeza puede ser un movimiento de la cabeza de un lado a otro, un movimiento hacia abajo y hacia arriba, o un movimiento de encogimiento de hombros. Aunque los niños con un desarrollo normal pueden mostrar signos de este comportamiento, también puede ser un signo de un problema de desarrollo.
Los tics son similares a las estereotipias, pero las sacudidas musculares que caracterizan a los tics suelen estar precedidas por un impulso mental, mientras que las estereotipias no. Las personas que tienen trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) también pueden expresar movimientos inusuales, pero estos no son estereotipias, sino que parecen ser una expresión de inquietud. Algunas personas que tienen un trastorno relacionado con la ansiedad también pueden permitirse movimientos repetitivos, pero estos son un mecanismo de control para reducir la preocupación y el miedo, en lugar de una estereotipia.
Como es el cerebro el que controla el movimiento, los científicos creen que los problemas físicos en el cerebro o los problemas psicológicos son la causa de estereotipias de importancia médica. Los niños con un desarrollo normal también pueden recibir consuelo de un estereotipia, como chuparse el dedo. La liberación de la frustración puede ser una causa de golpes en la cabeza y rechinar los dientes una expresión de preocupación. Los animales también pueden sufrir estereotipias, como tirarse del pelo o caminar hacia atrás y hacia adelante, especialmente si se encuentran en un entorno aburrido.