Según estudios realizados en todo el mundo, es cierto que los dueños de mascotas viven más tiempo. Esto está tan ampliamente aceptado en muchas partes de la comunidad médica que los médicos a veces recomiendan mascotas a sus pacientes, y la terapia con mascotas es una oferta cada vez mayor en lugares como casas de retiro y refugios para niños abusados. Existe una serie de teorías sobre qué interacción con los animales ayuda a las personas a vivir más tiempo, y muchos dueños de mascotas tienen algunas propias.
Muchas personas encuentran que compartir su vida con animales puede ser muy gratificante, como cualquier dueño de una mascota puede decirle. La evidencia sugiere que, además de ser placentero, tener una mascota también puede tener beneficios tangibles para la salud. Para las personas que no pueden tener mascotas, los servicios de terapia con mascotas pueden transmitir algunos de estos beneficios, especialmente cuando la terapia con mascotas se realiza de forma regular.
Las encuestas a dueños de mascotas han demostrado que las personas con mascotas tienden a tener una presión arterial más baja y niveles de estrés disminuidos, independientemente de otros factores en sus vidas. Muchos dueños de mascotas tienen una presión arterial más baja y, en particular, los dueños de perros tienden a estar en mejores condiciones físicas que los que no lo son. Investigadores de Nueva Zelanda han sugerido que los “paseos regulares” con perros son probablemente responsables de la mejor salud general de los dueños de perros.
Para las personas deprimidas, las mascotas pueden ser un motivo para levantarse por la mañana. Debido a que muchos dueños de mascotas sienten un sentido de responsabilidad por los animales que cuidan, esta responsabilidad puede ser una fuerza impulsora para alguien que lucha contra la depresión y la soledad. También se ha demostrado que las mascotas son beneficiosas para las personas mayores, especialmente para las personas mayores que viven en entornos aislados.
Los animales de todas las formas y tamaños se utilizan ampliamente en terapia. Los terapeutas que ofrecen terapia con animales o mascotas han notado que sus pacientes a menudo parecen más felices con los animales a su alrededor, y que los animales pueden servir como catalizadores para los avances terapéuticos. Los visitantes de animales en hospitales, hogares de ancianos y otras instalaciones de atención a menudo son recibidos con entusiasmo por los residentes y pacientes, y los animales también se han utilizado en programas de rehabilitación en lugares como las cárceles. Al reducir el estrés psicológico, las personas que interactúan con las mascotas pueden vivir más tiempo y llevar una vida más gratificante.
Los dueños de mascotas también parecen tener mejores tasas de recuperación cuando se trata de enfermedades graves. En una encuesta de unidades cardíacas de 2008, los médicos observaron que los dueños de mascotas tenían muchas menos probabilidades de morir dentro de un año de un evento cardíaco grave, y los dueños de gatos en particular parecen vivir mucho más tiempo que los dueños de no gatos, incluso cuando se consideran otros factores que podría influir en la longevidad. Los dueños de mascotas también son simplemente menos propensos a sufrir accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos, según el mismo estudio de 2008.