El enfoque de sistemas es un método transdisciplinario de ver un grupo de elementos relacionados como una entidad completa. El enfoque de sistemas tuvo sus raíces en la década de 1940 en los estudios de matemáticos, físicos e ingenieros. Estos pensadores comenzaron a darse cuenta de que muchas cosas, desde las computadoras hasta las bacterias y los estanques, podrían estudiarse como sistemas o como grupos de elementos que interactúan regularmente y que forman conjuntos unificados.
El biólogo austríaco Ludwig von Bertalanffy decidió combinar ideas del pensamiento sistémico y la biología en una teoría universal de los sistemas vivos. Su modelo se conoce como teoría general de sistemas. Bertalanffy declaró que un sistema puede ser físico, biológico, psicológico, sociológico o incluso simbólico. También afirmó que cada sistema es un subsistema de un sistema más grande y que cada sistema contiene subsistemas.
Una de las ideas más conocidas en el enfoque de sistemas es que los sistemas utilizan tanto la retroalimentación positiva como la retroalimentación negativa para mantener la homeostasis, con la homeostasis definida como un estado estable de equilibrio. La retroalimentación negativa indica que el sistema se está desviando y le indica al sistema que se corrija. La retroalimentación positiva confirma que el sistema está en el camino correcto.
Un ejemplo común de un circuito de retroalimentación es un sistema de enfriamiento doméstico. Si el termostato se fija a una determinada temperatura, esa temperatura es la homeostasis. Cuando el aire en la casa se calienta demasiado, el termostato da una retroalimentación negativa, lo que hace que el aire acondicionado se encienda. Si la temperatura es correcta, el termostato da una respuesta positiva y no es necesario realizar ninguna acción.
El enfoque de sistemas se utiliza en muchos campos, incluidos la biología, la física, la ingeniería, el diseño de software, la sociología y la terapia familiar. Las ideas del enfoque de sistemas son lo suficientemente universales como para aplicarse a casi cualquier situación. Los pensadores de sistemas abordan la resolución de problemas desde una perspectiva amplia, intentando observar todos los sistemas y subsistemas relevantes. Reconociendo que considerar toda la información relevante es ideal pero no humanamente posible, los teóricos de sistemas introdujeron el concepto de crítica de límites, la idea de que la toma de decisiones siempre se basa en qué hechos e ideas se consideran relevantes y cuáles se consideran irrelevantes.
El enfoque de sistemas se utiliza en muchas áreas de estudio, pero también ha inspirado algunos campos en particular. La sinergética y la futurología son campos de estudio transdisciplinarios basados en el enfoque de sistemas. La sinergética se centra en los principios de autoorganización dentro de los sistemas. Los futurólogos buscan comprender el futuro: qué tendencias continuarán, cuáles terminarán y qué nuevas tendencias comenzarán. Ambas disciplinas, por sus raíces en el enfoque de sistemas, estudian una amplia variedad de fenómenos.