Las cataratas y el glaucoma son afecciones que afectan el ojo y ambas causan pérdida de la visión, pero mientras que las cataratas causan gradualmente una pérdida indolora de la transparencia, el glaucoma puede afectar la visión de forma lenta y sutil o rápida y dolorosa. Una catarata se forma cuando los cambios en el cristalino, la parte del ojo donde se enfoca la luz, causan nubosidad y evitan que la luz pase. El glaucoma es una afección en la que el aumento de la presión dentro del ojo daña el nervio óptico, que transporta información visual al cerebro. Si no se trata, el glaucoma causa ceguera que es irreversible, a diferencia de la pérdida de visión causada por cataratas, que puede tratarse mediante cirugía de cataratas.
Tanto las cataratas como el glaucoma son más comunes en personas con diabetes. El glaucoma tiende a afectar a ambos ojos al mismo tiempo, aunque uno puede ser peor que el otro. Hay varios tipos diferentes de glaucoma, y el más común se conoce como glaucoma primario de ángulo abierto, que tiende a desarrollarse lentamente. El líquido en la cámara en la parte frontal del ojo, que normalmente se drena a medida que se produce nuevo líquido, se evita que fluya cuando los pequeños canales de drenaje se bloquean. La presión dentro del ojo aumenta y causa daño al nervio óptico.
Se cree que muchas personas con glaucoma tienen una debilidad del nervio óptico que hace más probable el daño, y en algunas personas la presión en el ojo puede parecer incluso estar dentro de los límites normales, pero el daño a los nervios aún ocurre. Esto se conoce como glaucoma de tensión normal. El glaucoma se trata con gotas para los ojos que reducen la presión dentro del ojo, y se puede usar tratamiento con láser o cirugía si el tratamiento farmacológico falla.
Tanto las cataratas como el glaucoma pueden tratarse quirúrgicamente, pero cuando la pérdida visual de las cataratas puede revertirse, la pérdida visual debida al glaucoma no. El tratamiento quirúrgico de las cataratas normalmente se recomienda tan pronto como los síntomas de cataratas interfieran con la vida cotidiana. Los síntomas de estas afecciones son bastante diferentes y, si bien el glaucoma conduce a una pérdida lenta del campo de visión exterior que es difícil de notar, las cataratas pueden causar visión borrosa y un efecto deslumbrante de las luces brillantes. El glaucoma agudo, que ocurre repentinamente, causa una pérdida rápida de la vista junto con síntomas como dolor, náuseas y visión borrosa, con halos visibles alrededor de las luces.
Se utilizan diferentes métodos quirúrgicos para tratar las cataratas y el glaucoma. Las cataratas se eliminan del ojo y se reemplazan con lentes artificiales, mientras que la cirugía de glaucoma puede implicar el uso de un láser para abrir los canales de drenaje bloqueados o se puede extirpar parte del ojo que contiene los canales. El resultado puede ser positivo tanto para las cataratas como para el glaucoma si las afecciones se diagnostican y tratan con éxito. En el caso del glaucoma, el diagnóstico temprano es importante y se requieren exámenes oculares regulares para detectar la afección y detener la pérdida progresiva de la vista.