La biomecánica de impacto es el estudio de lo que le sucede al cuerpo humano después de un impacto, como accidentes automovilísticos, caídas y lesiones deportivas. Este campo combina la ingeniería y la medicina para desarrollar mejores sistemas de seguridad y opciones de tratamiento para las personas involucradas en lesiones por impacto. Cualquiera que viaje en automóvil o practique deportes, entre muchas otras cosas, se está beneficiando directamente de la investigación de la biomecánica de impacto, y es posible que nunca lo sepa. Por ejemplo, la investigación en este campo provocó una reelaboración radical de los diseños del tablero de los automóviles para prevenir lesiones como traumatismos craneoencefálicos graves causados por perillas que sobresalen en posiciones mal colocadas.
En este campo, los investigadores pueden trabajar con cadáveres humanos, así como con simuladores de tejidos, para observar qué sucede con las estructuras reales del cuerpo en el momento del impacto. También utilizan maniquíes en la investigación. Lejos de ser «tontos», los maniquíes proporcionan una gran cantidad de información y pueden ser bastante locuaces. Están llenos de una variedad de sensores de impacto e instrumentos de medición que registran las presiones y fuerzas durante el impacto. Estos datos se alimentan a un programa informático que se puede utilizar para analizar los resultados de las pruebas.
Los investigadores quieren comprender los procesos biomecánicos detrás de las lesiones por impacto. Estos pueden incluir fenómenos como daño cerebral causado por el cerebro que se mueve dentro del cráneo o desgarros aórticos causados por movimientos violentos hacia adelante y hacia atrás. Aprenden lo que sucede dentro del cuerpo cuando se someten a diferentes tipos de presiones de impacto, incluidos golpes agudos, latigazo cervical y fuerzas que pueden encontrarse en choques de aviones, accidentes automovilísticos y bombardeos. Comprender la naturaleza de tales lesiones proporciona una serie de beneficios.
El primero es un mejor tratamiento médico. Cuando los investigadores comprenden la patología detrás de las lesiones por impacto, pueden ofrecer consejos a los proveedores de atención para ayudarlos a tratar a los pacientes de manera más efectiva. La conciencia de la biomecánica de impacto, por ejemplo, explica por qué muchos socorristas amarran a los pacientes a los tableros si hay alguna duda sobre un traumatismo espinal. Esta simple medida puede salvar vidas y reducir la gravedad de las lesiones al estabilizar la columna vertebral de inmediato.
Además, comprender la biomecánica del impacto puede permitir el diseño de mejores sistemas de seguridad. Esto incluye sujeciones, bolsas de aire y equipo de protección. Los sistemas que son claramente peligrosos también se pueden configurar de nuevas formas para reducir el riesgo de lesiones. Reorganizar los elementos dentro de un automóvil, por ejemplo, puede reducir drásticamente las posibilidades de muertes en accidentes. Los requisitos de que los asientos para el automóvil estén orientados hacia la parte trasera de un vehículo, por ejemplo, se basan en estudios de biomecánica de impacto que muestran que esta es una posición más segura en caso de accidente.