El virus Coxsackie es un patógeno altamente contagioso e infeccioso para los humanos, especialmente en bebés, niños pequeños y personas con sistemas inmunológicos debilitados. Hay al menos 24 cepas diferentes de Coxsackievirus, cada una de las cuales puede causar síntomas particulares y complicaciones de salud. La mayoría de las infecciones son relativamente leves y pueden causar fiebre, dolor de garganta y síntomas similares a los de la gripe. Sin embargo, es posible que un virus provoque daños graves en los órganos o parálisis muscular. Los medicamentos antivirales son en gran medida ineficaces para curar infecciones y las decisiones de tratamiento de apoyo se toman en función de la naturaleza de los síntomas.
La mayoría de los médicos clasifican las cepas del virus Coxsackie en dos grupos distintos. El grupo A incluye aquellas cepas que pueden afectar la garganta, la boca y los músculos. Los patógenos del grupo B tienden a afectar el funcionamiento de los órganos. Los miembros de ambos grupos se transmiten de persona a persona a través de la ruta fecal-oral, lo que significa que los alimentos o el agua contaminados con desechos pueden introducir el virus en el tracto digestivo. También hay evidencia de que los patógenos pueden transmitirse por el aire e inhalarse hacia los pulmones.
El tipo más común de infección por el virus Coxsackie es un patógeno del grupo A llamado enfermedad de manos, pies y boca (HFMD). Los niños pequeños y las personas que viven en condiciones insalubres corren el mayor riesgo de contraer HFMD. Una vez que el virus ingresa al tracto digestivo, comienza a replicarse y diseminarse por todo el cuerpo. Los síntomas pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, erupciones cutáneas dolorosas y llagas abiertas en la boca. En los casos más graves, la HFMD y otras infecciones del grupo A pueden provocar parálisis muscular y síntomas neurológicos similares a los causados por la poliomielitis.
Los coxsackievirus del grupo B suelen causar síntomas menos graves que los del grupo A, aunque algunas infecciones pueden volverse mortales si no se tratan. Los patógenos tienden a infiltrarse en el revestimiento de diferentes órganos, incluidos los pulmones, el corazón y el cerebro. Una persona puede experimentar dificultad para respirar, tos y sibilancias que empeoran en el transcurso de aproximadamente una semana y luego se resuelven espontáneamente. Si el corazón se ve afectado, una persona puede experimentar presión arterial alta y dolores en el pecho. Las infecciones cerebrales pueden provocar dolores de cabeza crónicos, confusión y posiblemente un accidente cerebrovascular o coma.
Los médicos no han descubierto una cura confiable para el virus Coxsackie. Si los análisis de sangre y los exámenes físicos revelan una infección, el paciente generalmente recibe medicamentos antiinflamatorios y analgésicos para ayudar a aliviar los síntomas. También se pueden recetar antibióticos para evitar que las lesiones abiertas se infecten con bacterias. En raras ocasiones, puede ser necesaria una cirugía para aliviar la presión sobre el cerebro o el corazón. Con tratamiento, la mayoría de las personas experimentan una recuperación completa de sus síntomas en aproximadamente un mes.