Los tipos de teorías psiquiátricas en el mundo han cambiado a medida que se ha desarrollado este tipo de medicina. Los cambios en la teoría están relacionados no solo con el desarrollo de ideas sobre la mente humana, sino también con los cambios en la forma en que la humanidad puede mirar esa mente. A veces es útil pensar en las teorías psiquiátricas en términos de la amplitud de sus afirmaciones, algunas de las cuales hacen declaraciones sobre la totalidad de la mente humana, mientras que otras solo hablan de áreas pequeñas y aisladas. Además, las teorías psiquiátricas se pueden dividir en tipos relacionados con el fenómeno específico que se aborda, como la maternidad o la delincuencia.
Algunos de los tipos más importantes de teorías psiquiátricas se refieren a las formas en que se cree que funciona la mente humana en general. Han sido populares las teorías amplias sobre la percepción del yo, las interacciones químicas en el cerebro o incluso las predisposiciones evolutivas a ciertos comportamientos. Es posible conceptualizar la conciencia humana de muchas formas diferentes, como lo demuestran las primeras teorías psiquiátricas muy divergentes en las muchas culturas del mundo.
Con la tecnología que mide la actividad del cerebro, es posible observar objetivamente no solo los resultados de los procesos mentales, sino los procesos reales que tienen lugar. Este tipo de análisis ha abierto un nuevo mundo de teorías psiquiátricas que analizan cómo funciona realmente el cerebro y qué tienen que ver esos procesos con la forma en que se comportan los humanos. Las teorías de este tipo a menudo se basan en observaciones del cerebro, no en experimentos con reacciones.
A veces, las teorías psiquiátricas funcionan dentro de un tipo específico de comportamiento, como el comportamiento delictivo. Del mismo modo, este tipo de teoría puede referirse solo a ciertos tipos de personas, como hombres o mujeres. Dividir a toda la humanidad en grupos relevantes permite hacer declaraciones más específicas sobre cómo funciona la mente, ya que se cree que cada uno de estos grupos tiene algo relevante en común. Si estas afirmaciones resultan útiles depende de cuántas de las similitudes del grupo se encuentren en la mente.
Las teorías también pueden abordar áreas específicas de la salud mental, como la esquizofrenia o el trastorno bipolar. La comprensión psiquiátrica de estas enfermedades ha cambiado con el tiempo, y algunos comportamientos que actualmente se consideran normales fueron clasificados en la categoría de enfermedad mental por los psiquiatras. Si bien la psiquiatría puede parecer una ciencia objetiva, a menudo se ve afectada por la comprensión cultural contemporánea del mundo, lo que dificulta que las teorías psiquiátricas aborden la verdad objetiva. Como disciplina con un largo linaje, mirar hacia atrás en teorías pasadas dentro de esta práctica a menudo puede ayudar a los psiquiatras a abordar posibles sesgos en su propia investigación.