La caída del cabello es una afección en la que el cabello, generalmente en la parte superior de la cabeza, comienza a caerse y deja de crecer completamente. El tipo más común se conoce como calvicie de patrón masculino, o más técnicamente como alopecia androgénica, donde el cabello se adelgaza hasta que finalmente desaparece de la cabeza. Aunque durante mucho tiempo se creyó que esta afección se heredaba del lado materno de la familia, los investigadores ahora piensan que es probable que cualquier factor genético pueda provenir de cualquiera de los padres.
El cabello crece en la cabeza a partir de varios folículos pilosos diferentes. La persona promedio tiene alrededor de 100,000 folículos, cada uno de los cuales puede crecer alrededor de 20 pelos distintos durante la vida de la persona. Cuando estos folículos dejan de producir cabello, ocurren los tipos más comunes de pérdida de cabello.
Durante años se pensó que la caída del cabello se heredaba del lado materno de la familia. Algunos estudios han sugerido que se debe a la presencia de un exceso de receptores de andrógenos en el cuero cabelludo. Esto se vio como el resultado de una diferencia genética, que causó que se formaran más receptores de andrógenos o que los que se formaron fueran más estables y menos susceptibles a descomponerse.
El gen del receptor de andrógenos reside en el cromosoma X, que los hombres heredan de su madre. Como resultado, se pensó que la tendencia a perder cabello de ciertas formas se transmitía a través de la madre y, por lo general, se podía rastrear hasta el abuelo materno. Si el abuelo materno perdió el cabello, según la sabiduría común, el nieto también lo hará.
La verdad, sin embargo, parece ser que la caída del cabello no se hereda más a menudo de la madre que del padre. La cantidad de datos disponibles sobre el tema es sorprendentemente escasa, y la mayor parte de la evidencia de la herencia por parte de la madre proviene de un estudio de 1916 con una metodología bastante inestable. La genética real no se comprende bien. Los genes de los receptores de andrógenos parecen ser una explicación algo simplista y no necesariamente se sostienen en estudios de muestras grandes.
Los datos ahora parecen mostrar que cualquiera que sea la causa o las causas de la caída del cabello en los hombres, tienen algunas características de las que las personas pueden estar bastante seguras. Primero, debido a la variedad de personas que pierden el cabello y las correlaciones entre la calvicie de padre-hijo y de madre-abuelo-nieto, parece que los genes responsables son en realidad autosómicos y no residen ni en el cromosoma X ni en el Y. También parece que los genes tienen penetrancia variable, ya que los hermanos completos no necesariamente tienen la misma frecuencia de pérdida de cabello. Los genes responsables también parecen ser dominantes y no recesivos como se pensaba.
Es sorprendente que un tema que se discute con tanta frecuencia tenga tan pocos datos disponibles. Sin embargo, en los últimos años, especialmente desde el mapeo del genoma, se han iniciado más estudios a gran escala sobre la caída del cabello en los hombres. Aunque hasta ahora no es concluyente, es probable que en los próximos años los genes responsables finalmente se identifiquen y los investigadores puedan decir de una vez por todas si la madre o el padre son más responsables de transmitir el gen.