La enfermedad de la membrana hialina (HMD) es una afección respiratoria que afecta a los bebés, generalmente bebés prematuros nacidos con menos de 35 semanas de gestación. Esta condición es fatal si no se trata y es una causa común de muerte para los bebés prematuros. Se pueden utilizar varias técnicas para tratar la enfermedad de la membrana hialina.
Cuando los bebés nacen prematuramente, sus pulmones a menudo no han comenzado a producir suficiente surfactante. El surfactante es un líquido que mantiene la tensión superficial en los pulmones, lo que permite a las personas inhalar y exhalar libremente. Sin surfactante, los alvéolos inflables en los pulmones colapsarán, cortando gradualmente el suministro de oxígeno a la sangre y eventualmente causando la muerte. En la enfermedad de la membrana hialina, la falta de surfactante causa dificultad para respirar y una capa de desechos y tejido muerto se acumula en los pulmones, cortando de manera efectiva el suministro de oxígeno por completo.
Esta capa de material se parece mucho al cartílago hialino, llamado así porque tiene una apariencia ligeramente vidriosa y «hialino» significa «como vidrio». La mayoría de los médicos prefieren referirse a esta condición como síndrome de dificultad respiratoria (SDR) o síndrome de dificultad respiratoria infantil (IRDS). Si un paciente nace con esta afección y no se le ofrece ningún tratamiento, tiene de tres a cuatro días de vida.
En la mayoría de los casos, la afección se debe simplemente a haber nacido demasiado pronto. Algunos bebés también tienen un defecto genético que les impide producir tanto surfactante como necesitan. En cualquier caso, el tratamiento implica darle al bebé aire rico en oxígeno y brindarle apoyo si comienza a tener graves problemas para respirar. Se puede usar un ventilador para ayudar al bebé a respirar mientras los pulmones desarrollan surfactante. Los bebés también pueden tratarse con surfactante artificial en los pulmones.
El mejor tratamiento para la enfermedad de la membrana hialina es mantener al bebé en el útero el mayor tiempo posible, para evitar la afección por completo. Si una mujer parece estar en riesgo de parto prematuro, también se le pueden administrar esteroides para ayudar a que los pulmones del bebé se desarrollen más rápidamente en caso de que necesite dar a luz antes de tiempo.
Es muy fácil reconocer a un bebé con enfermedad de la membrana hialina. El bebé tiene una dificultad extrema para respirar y puede gruñir o toser en un intento de llevar aire a sus pulmones. Comúnmente, el bebé también comienza a volverse cianótico debido a la falta de circulación de oxígeno, volviéndose azulado a lo largo de las extremidades o alrededor de los labios y la boca. Debido a que los bebés prematuros tienen un alto riesgo de enfermedad de la membrana hialina, el médico generalmente examinará a un bebé prematuro de cerca para detectar cualquier signo de dificultad respiratoria para que las intervenciones puedan realizarse rápidamente.