La lepra lepromatosa es una infección crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae. La mayoría de las formas de lepra afectan la piel y los nervios periféricos, pero por lo general dejan ilesos al resto de los órganos del cuerpo. La lepra lepromatosa también afecta la piel y los nervios, pero afecta a otros órganos, como la nariz, los ojos, los testículos y los huesos.
Todas las formas de lepra son contagiosas hasta cierto punto, dependiendo de la carga o cantidad del organismo en el tejido del cuerpo. La lepra lepromatosa es una de las más contagiosas porque lleva la carga más grande, llegando a siete mil millones de organismos por gramo de tejido. En comparación, la lepra no lepromatosa transporta menos de un millón de organismos por gramo. La enfermedad se transmite a través de la piel y la mucosa nasal.
Antes de los avances en la medicina, la lepra a menudo se llamaba una maldición y los enfermos eran enviados a vivir aislados por temor a propagar la enfermedad. Hoy en día, la lepra todavía afecta a más de 200,000 personas al año, especialmente en Asia, África y América del Sur, pero la mayoría de las personas tiene una inmunidad adquirida de forma natural a la bacteria. En los casos de lepra lepromatosa, los pacientes suelen tener poca o ninguna resistencia a la bacteria y sus cuerpos no están equipados para montar una respuesta a la infección. En estos pacientes, las células de defensa que normalmente destruyen las bacterias, llamadas macrófagos, actúan contra el huésped al permitir que las bacterias se multipliquen dentro de la célula. Los macrófagos también proporcionan transporte para las bacterias, lo que les permite infectar otras áreas del cuerpo.
Los primeros síntomas de la lepra lepromatosa incluyen congestión o sangrado nasal e hinchazón de piernas y tobillos. Se pueden observar numerosas lesiones, pápulas y nódulos en la piel. A diferencia de otras formas de lepra, el daño nervioso temprano puede pasar desapercibido. El diagnóstico temprano es vital para tratar esta forma de lepra.
Cuando no se trata, la lepra lepromatosa puede causar una amplia gama de complicaciones que afectan a varios órganos diferentes. La piel de las cejas, la frente y los lóbulos de las orejas puede engrosarse y las pestañas pueden caerse. La piel de las piernas puede engrosarse y formar úlceras. En los machos, los testículos pueden marchitarse y provocar esterilidad. En los ojos, pueden producirse sensibilidad a la luz, glaucoma y ceguera. La enfermedad también puede afectar la laringe y los órganos internos.
El tratamiento de la lepra lepromatosa se centra en detener la infección y reducir la posibilidad de deformidades físicas. Se administran antibióticos, a veces varios a la vez, para matar las bacterias, y los corticosteroides orales pueden ayudar a reducir la hinchazón. Algunos pacientes pueden requerir cirugía para drenar abscesos y reparar nervios o tejidos dañados. Se debe educar a los pacientes sobre cómo tomar la medicación, ya que es fundamental completar todo el régimen de antibióticos. Una vez que comienza el tratamiento, la enfermedad deja de ser infecciosa.