Los médicos recomiendan un tipo especial de prueba de imágenes médicas conocida como gammagrafía ósea en tres fases cuando intentan diagnosticar una afección conocida como osteomielitis, una infección bacteriana de los huesos y la médula ósea. Este examen de medicina nuclear implica inyectar una pequeña cantidad de material radiactivo en el torrente sanguíneo. Luego, se realizan tres series de exploraciones en tres momentos diferentes.
Las primeras imágenes en una gammagrafía ósea de tres fases se toman casi inmediatamente después de inyectar el isótopo radiactivo, a menudo llamado tecnecio-99. Una segunda fase llega cuatro horas después. La serie final tiene lugar 24 horas después de la administración de la inyección. Para cada serie de fotos, el paciente simplemente se acuesta en una mesa entre 20 minutos y una hora. Ocasionalmente, se les puede pedir a los pacientes que cambien de posición para un conjunto de imágenes que se enfocan en una parte particular del cuerpo.
A diferencia de otras pruebas de medicina nuclear, los pacientes pueden comer y beber antes de una gammagrafía ósea de tres fases. Antes de la prueba, también se les puede pedir que beban más agua para evitar que el material radiactivo se acumule en la vejiga. Se insta a los pacientes a vaciar los intestinos con regularidad y beber más agua entre cada una de las tres exploraciones. Los isótopos de tecnecio-99, denominados genéricamente trazadores de radionúclidos o radiotrazadores, se inyectan típicamente en la curva del codo.
A menudo, se escaneará todo el cuerpo durante una gammagrafía ósea de tres fases. Esto se realiza mediante una cámara gamma, que registra los puntos que han absorbido la mayor cantidad de trazadores de radionúclidos. Esta información se puede utilizar para identificar áreas de los huesos donde se ha arraigado la osteomielitis. Dado que podría interferir con los resultados, las joyas deben quitarse antes de la mayoría de las exploraciones de medicina nuclear. Además, se deben evitar los medicamentos de venta libre como Pepto-Bismol®, ya que contienen un elemento metálico llamado bismuto, otro isótopo que podría interferir con los resultados.
También está disponible una versión más corta de la gammagrafía ósea en tres fases. Esta prueba se usa para diagnosticar la enfermedad ósea metastásica, que es una forma de cáncer. Solo una serie inmediata de imágenes, así como otra serie aproximadamente cuatro horas después, es todo lo que los médicos necesitan para identificar esta afección, que se caracteriza por la propagación de células cancerosas de una parte del cuerpo a otra. Se realizan con regularidad varios otros tipos de gammagrafías óseas para identificar tumores cancerosos, fracturas difíciles de detectar y una variedad de trastornos metabólicos.