Los signos de una convulsión justo antes de que ocurra generalmente incluyen visión borrosa, hormigueo o un sabor extraño en la boca. Una persona que está a punto de experimentar una convulsión puede tener ocasionalmente una intensa sensación de deja vu. Muchas personas no presentan ningún signo de convulsión antes de que ocurra. Las personas que tienen epilepsia a menudo experimentan convulsiones, pero también pueden ser un problema para las personas sin epilepsia. En muchos casos, las convulsiones no epilépticas son provocadas por un trauma o estrés mental intenso.
Las convulsiones generalmente se dividen en tres fases: el principio, el medio y el final. Durante la parte inicial de una convulsión, las personas tienden a sentir los síntomas iniciales, como visión borrosa y sensación de hormigueo. Estos signos iniciales de una convulsión se denominan ocasionalmente el aura de una convulsión y, en muchos casos, ayudan a la persona a prepararse para el episodio. Durante la parte media de una convulsión, una persona puede comenzar a convulsionar y perder el conocimiento por completo. La parte final de una convulsión generalmente involucra a una persona que regresa a su estado mental normal, y es posible que recuerde o no haber experimentado la convulsión.
Durante una convulsión, las personas tienden a sacudirse involuntariamente y sus ojos pueden volverse hacia sus cabezas. La incontinencia, los latidos cardíacos acelerados y la mordedura de la lengua también son comunes. Es posible que algunas personas no puedan moverse en absoluto. Además, si una persona está consciente mientras experimenta una convulsión, es posible que sienta pánico y miedo. Después de una convulsión, muchas personas tienden a sentirse exhaustas y pueden tener un fuerte dolor de cabeza.
Las personas no epilépticas que experimentan convulsiones tienden a recuperarse más rápido de la experiencia que las personas epilépticas. Muchos de los mismos signos de una convulsión están presentes durante una convulsión no epiléptica, pero puede haber algunas diferencias. Las personas que tienen convulsiones inducidas psicológicamente pueden tener movimientos espasmódicos, pero estos movimientos tienden a ser más voluntarios y los movimientos suelen aumentar en intensidad durante la convulsión. Durante una convulsión epiléptica, las personas no suelen llorar o chillar en voz alta, pero durante una convulsión inducida psicológicamente es bastante común que una persona grite y emita otros sonidos.
La mayoría de las convulsiones son el resultado directo de la interrupción de los impulsos eléctricos del cerebro. Algunas cosas que desencadenan convulsiones en personas epilépticas pueden incluir no tomar los medicamentos recetados, luces intermitentes y beber o fumar demasiado. Los cambios hormonales también pueden provocar convulsiones en mujeres epilépticas. Además del trauma psicológico, las personas que no tienen epilepsia pueden experimentar convulsiones debido a diversas enfermedades, fiebres anormalmente altas y algunos medicamentos, incluida la penicilina.