La ceguera de la nieve es un término que se utiliza cuando se habla de quemaduras corneales causadas por una exposición excesiva a los rayos ultravioleta B (UVB). Los nombres científicos de las quemaduras de córnea son fotoqueratitis y queratitis ultravioleta. El término ceguera de la nieve proviene del hecho de que las quemaduras de la córnea a menudo son causadas por los rayos UVB que se reflejan en la nieve.
Los síntomas de la ceguera de la nieve generalmente incluyen dolor ocular intenso, dolores de cabeza severos, sensación de «arenilla» en los ojos, párpados hinchados y rojos, visiones de halos alrededor de la luz, pérdida de visión borrosa y temporal. Por lo general, estos síntomas se manifiestan por primera vez de seis a 12 horas después de la exposición inicial a los rayos ultravioleta. El tratamiento generalmente incluye gotas antibióticas para los ojos, reposo y mantener los ojos completamente protegidos de daños adicionales, generalmente permaneciendo en el interior o con parches para los ojos. Después de que se corta la exposición a los rayos ultravioleta B, la córnea comienza a sanar en un día y se puede esperar una recuperación casi total en 48 horas.
La ceguera de la nieve ocurre con más frecuencia en altitudes más altas, donde los rayos UVB son mucho más intensos. Por cada 1,000 pies (304 metros) de aumento de altitud, los rayos del sol se vuelven un 4 por ciento más poderosos. Muchas estaciones de esquí se encuentran al menos a 5,000 pies (1,524 metros) sobre el nivel del mar, por lo que, como mínimo, los rayos UVB son un 20 por ciento más potentes que los que están al nivel del mar. Debido a esto, es más probable que los esquiadores y excursionistas se dañen los ojos si no se usan las gafas adecuadas.
La ceguera de la nieve es aún más peligrosa en algunos climas árticos y antárticos, donde el sol brilla las 24 horas del día en algunas épocas del año. La inflamación y el ardor de la córnea pueden ser causados por los rayos UVB que se reflejan en el agua o la arena, pero esto es menos común. Los soldadores de arco a veces también enfrentan quemaduras en la córnea, generalmente por no usar gafas protectoras. En estos casos se suele llamar ojo de arco.
La mejor manera de prevenir la ceguera de la nieve es proteger los ojos antes de que ocurra la exposición. Aquellos que disfrutan del aire libre en altura, en la nieve o ambos confían en las gafas de sol y las gafas que bloquean los rayos UVB. La protección contra la ceguera de la nieve se remonta a cientos de años antes de la invención de las gafas protectoras modernas. Los inuits y otros pueblos tribales que vivían en altitudes elevadas y regiones cubiertas de nieve a menudo formaban su propia protección contra el sol utilizando marfil, huesos o madera. Sus gafas cubrían los ojos por completo excepto por pequeñas ranuras o agujeros. Si bien estos limitaban gravemente el campo de visión del usuario, también filtraban la mayoría de los rayos solares dañinos.