La demencia vascular es una forma muy común de demencia caracterizada por bloqueos en el suministro de sangre al cerebro que conducen a síntomas neurológicos. Después de la enfermedad de Alzheimer, esta afección es la principal causa de demencia en los ancianos. También se puede prevenir, especialmente si las personas comienzan a recibir atención preventiva a una edad temprana y se mantienen comprometidas con el mantenimiento de su salud física general para evitar problemas médicos.
El término «demencia vascular» es un término genérico para una gran familia de afecciones, todas las cuales involucran interrupciones en el suministro de sangre al cerebro. En la demencia vascular por infarto múltiple, por ejemplo, una serie de accidentes cerebrovasculares pequeños crean infartos o bloqueos en los vasos sanguíneos del cerebro, mientras que la forma posterior a un accidente cerebrovascular se produce después de que alguien sufre un accidente cerebrovascular importante. Muchas formas están relacionadas con enfermedades cardiovasculares como la arteriosclerosis y la hipertensión, y la mayor parte de los esfuerzos de prevención se concentran en abordar estas afecciones para reducir los factores de riesgo de desarrollar demencia vascular.
En todos los casos, la alteración del suministro de sangre conduce a síntomas físicos y neurológicos. Los pacientes con demencia vascular pueden tener dificultad para caminar, perder el control de la motricidad fina, experimentar temblores y desarrollar incontinencia urinaria. También experimentan confusión, pérdida de memoria, dificultad para concentrarse, depresión, sonambulismo, agitación, respuestas emocionales inapropiadas y problemas para comunicarse con los demás. Si bien los síntomas pueden descartarse inicialmente como simples signos de la vejez, empeoran progresivamente y el paciente puede deteriorarse gravemente.
El tratamiento de esta afección implica identificar y tratar la causa. Los tratamientos pueden incluir el uso de medicamentos para controlar la presión arterial, embolización para eliminar los coágulos y fisioterapia para ayudar a los pacientes a volver a aprender las habilidades físicas que han perdido como resultado del daño cerebral. Para los pacientes gravemente discapacitados, puede ser necesario tener un proveedor de atención presente en todo momento para monitorear al paciente, o colocar al paciente en un centro de atención a largo plazo que lo mantendrá sano y lo más estable posible.
Muchos procesos diferentes están involucrados en la demencia vascular, pero al cuidar bien el sistema cardiovascular, los pacientes pueden reducir radicalmente su riesgo de desarrollar esta condición. Mantener una presión arterial saludable es muy importante, al igual que hacer ejercicio con regularidad para trabajar el músculo cardíaco y promover una circulación saludable. Identificar los primeros signos de un accidente cerebrovascular y deterioro neurológico y obtener una intervención inmediata también puede reducir la gravedad de la demencia vascular al limitar el daño al suministro de sangre del cerebro.