El esqueleto cumple una serie de funciones diferentes, y muchos científicos identifican seis funciones esqueléticas distintas que son especialmente importantes. Los animales con esqueletos dependen de sus esqueletos para apoyo, protección, movimiento corporal, producción de células sanguíneas, almacenamiento de minerales y puntos de unión para músculos y tendones. Como se puede ver al examinar los esqueletos de diferentes animales, el esqueleto se puede organizar de varias formas diferentes para crear animales de diferentes formas y para satisfacer necesidades específicas. Muchos animales, por ejemplo, necesitan una cola para mantener el equilibrio y tienen una serie de huesos articulados para sostener la estructura de la cola.
El soporte es una de las funciones esqueléticas más obvias; para comprender cómo funciona el soporte, imagine una persona sin esqueleto. El esqueleto crea un marco rígido que determina la forma del cuerpo y ayuda al cuerpo a mantener su forma. Esto a veces puede ser limitante; los animales solo pueden compactar tanto como lo permitan sus esqueletos. La protección es otra función esquelética clave, con el esqueleto que protege el cerebro vulnerable y los pulmones dentro de las carcasas de hueso que aíslan estos órganos del impacto.
El movimiento corporal es en realidad una función del esqueleto y los músculos juntos, a veces conocido como sistema musculoesquelético. Este sistema permite a las personas realizar una variedad de movimientos, desde dar grandes pasos mientras corren hasta manipular los dedos en los movimientos finos necesarios para tocar un instrumento musical. Otra de las funciones esqueléticas, la producción de células sanguíneas, tiene lugar en la médula ósea dentro del esqueleto, donde se producen las células madre que pueden diferenciarse en diferentes tipos de células sanguíneas según sea necesario.
El esqueleto también almacena minerales para el cuerpo. Si alguien experimenta privación, puede recurrir al esqueleto en busca de minerales y energía, hasta cierto punto. El esqueleto repone constantemente su suministro de minerales a medida que las personas consumen minerales, lo que garantiza que tenga un búfer de minerales almacenados disponible. Finalmente, otra de las funciones esqueléticas es como punto de unión de músculos y tendones. La naturaleza interconectada del sistema musculoesquelético utiliza los huesos para sostener los músculos y los músculos para controlar el movimiento de los huesos.
Como puede verse en esta breve descripción de las funciones del esqueleto, el esqueleto es una parte del cuerpo muy ocupada. Los problemas que pueden impedir la función esquelética incluyen afecciones congénitas que interfieren con el crecimiento esquelético, cánceres de hueso y médula ósea, huesos rotos y enfermedades que interfieren con la función o fuerza de músculos y tendones.