La histeria de guerra es una reacción emocional histérica al sentimiento de fatalidad inminente creado por la difusión de propaganda relacionada con la guerra inminente. La histeria de guerra afecta a las partes involucradas en la guerra e induce sentimientos de pánico entre la población. Por ejemplo, en una situación en la que se difunde el rumor de que el país A puede estar en guerra con el país B, los sentimientos de pánico pueden comenzar a extenderse entre los ciudadanos tanto del país A como del país B, que tienen la sensación de que la guerra tendrá consecuencias catastróficas para ellos.
Tales brasas del pánico pueden ser alimentadas por la propaganda del gobierno y otras fuentes que pueden azotar las brasas del pánico en una histeria en toda regla. Durante el inicio de la Guerra Fría, los estadounidenses estaban presa de la histeria de la guerra, lo que resultó en sentimientos de miedo y pánico. Estas fueron reacciones puramente emocionales que llevaron a ciertas acciones. La gente comenzó a comprar alimentos en grandes cantidades y a acumularlos para emergencias. También comenzaron a incluir alguna forma de protección en sus hogares mientras deliberaban sobre la prudencia de depender de los refugios públicos.
Quizás, esta histeria se puede capturar mejor con el sentimiento de ciertos residentes de la era de la Guerra Fría que pensaron que tenían que hacer provisiones para defender mejor sus refugios privados. Estas personas creían que hordas de personas podrían invadir sus hogares en busca de refugio si comenzaba la guerra. El principal temor en la Guerra Fría de la década de 1950 fue el de un ataque nuclear contra Estados Unidos.
La histeria de guerra derivada de la Guerra Fría ha sido reemplazada por una histeria masiva emergente en respuesta a la creciente amenaza de un ataque terrorista. Esto se suma a las guerras estadounidenses contra países como Irak y Afganistán. La histeria de guerra debida al creciente temor a los ataques terroristas ha llevado a una fuerte reducción de ciertos derechos individuales, ya que las personas renuncian a más derechos a cambio de la sensación de una mejor protección contra estos ataques.
Por ejemplo, el uso de escáneres de imágenes corporales en varios aeropuertos de todo el mundo puede considerarse prudente o como resultado de la histeria de guerra. Sin la amenaza de ataques terroristas y la gente que tiene miedo emocional por tales ataques, estas cosas nunca serían toleradas ya que la gente lo vería como una violación de su dignidad. Además de las exploraciones por imágenes, las personas también están preparadas para soportar registros corporales a menudo invasivos y restricciones sobre los tipos y la cantidad de artículos con los que pueden viajar a cambio de la sensación de seguridad.