Para repeler insectos, los productos intentan cambiar una superficie que es naturalmente atractiva para los insectos en una que no es deseable. Los repelentes de insectos están diseñados para evitar que los insectos se posen donde se han aplicado. Se cree que el olfato es el atractivo más fuerte para los insectos, por lo que los repelentes intentan reemplazar los aromas que atraen por otros que mantienen alejados a los insectos.
Los seres humanos son un objetivo principal para los insectos, posiblemente porque muchos insectos, los mosquitos en particular, se sienten atraídos por el dióxido de carbono. El dióxido de carbono es un compuesto químico emitido por los seres humanos. Para repeler insectos, se aplican productos sobre la piel o la ropa para intentar enmascarar este olor.
Muchos productos fácilmente disponibles afirman repeler insectos. Los repelentes se pueden aplicar a la piel y la ropa en forma de aerosoles, lociones, espumas o barras. Se encuentran disponibles repelentes de limpieza, así como velas y bobinas repelentes para quemar. Los ingredientes activos utilizados para repeler insectos son productos químicos sintéticos o derivados de plantas.
Se cree que el DEET químico es la forma más eficaz de repeler insectos. La protección que ofrece para repeler insectos debe equilibrarse con sus propiedades tóxicas. Se deben leer y considerar las advertencias y precauciones de la etiqueta del producto DEET. DEET es el ingrediente activo en muchas formas y marcas de repelentes de insectos.
Los productos también utilizan derivados de plantas para evitar que los insectos entren en contacto. El aceite de citronela, un líquido derivado de varios pastos, es un repelente de insectos de uso común. El aceite de citronela emite un olor fuerte y distintivo que se cree que confunde a los insectos. Los repelentes de plantas naturales generalmente se consideran menos efectivos que los que contienen DEET. Los productos vegetales naturales deben aplicarse con más frecuencia y producen un aroma más fuerte que las alternativas químicas.
Otros derivados de plantas que se cree que tienen propiedades repelentes de insectos naturales incluyen los aceites de clavo, menta, cedro, romero, ajo y canela. También se cree que el extracto de eucalipto de limón tiene propiedades repelentes de insectos. Los repelentes de insectos que utilizan estos ingredientes se pueden comprar o hacer en casa.
Los eliminadores de insectos son dispositivos que utilizan luz fluorescente para atraerlos. Los insectos vuelan hacia la luz y se encuentran con una corriente eléctrica que los mata. Algunos eliminadores de insectos también emiten dióxido de carbono que proporciona un cebo adicional. Los eliminadores de insectos son controvertidos ya que no repelen a los insectos, sino que los atraen. Algunos creen que la desventaja de atraer más insectos a un área supera la ventaja de los que mueren.