Un potencial postsináptico excitador es un cambio en la carga eléctrica de una célula nerviosa o neurona. La neurona comienza con una carga negativa, pero el potencial postsináptico excitador hace que esta carga sea más positiva. Si hay suficientes potenciales postsinápticos excitadores, la neurona enviará una señal a otras células.
El potencial postsináptico excitador comienza en las dendritas, que se extienden en todas direcciones desde el cuerpo celular como las ramas de un árbol. El potencial continúa a través del cuerpo celular hasta el montículo del axón. El montículo del axón es una pequeña colina al comienzo de un axón, que se extiende desde el cuerpo celular como el tronco de un árbol. El axón termina en sinapsis, que transmiten sustancias químicas a través de un espacio, llamado hendidura sináptica. Estos productos químicos se unen a los receptores de las dendritas de otra neurona.
Cuando los neurotransmisores se unen a una neurona, pueden causar un potencial postsináptico excitador o un potencial postsináptico inhibidor. Cuando no recibe ninguna señal, una neurona tiene una carga eléctrica negativa. Los potenciales postsinápticos excitadores hacen que esta carga sea más positiva o más cercana a cero. Los potenciales postsinápticos inhibidores hacen que la carga de la célula sea más negativa.
Los neurotransmisores que se unen a los receptores de una neurona hacen que los canales iónicos se abran, lo que permite que las partículas cargadas entren en la célula. Un potencial postsináptico excitador es causado por iones cargados positivamente que fluyen hacia la célula. Un potencial postsináptico inhibidor es causado por iones cargados negativamente que ingresan a la célula o iones cargados positivamente que salen de la célula.
Una sola neurona puede recibir muchas señales de varias neuronas diferentes. Algunas de estas señales serán excitadoras y otras inhibitorias. Todos los potenciales postsinápticos se suman para calcular el efecto neto sobre la neurona.
Los potenciales postsinápticos se suman espacial y temporalmente. Cuanto más lejos del montículo axónico esté un potencial postsináptico, menos efecto tendrá en la célula, porque tiene que viajar un largo camino hasta el montículo axónico donde se suman todos los potenciales. Cuanto más dure un potencial postsináptico, mayor será el efecto que tendrá sobre la carga general de la célula. Un potencial postsináptico dura mientras los neurotransmisores estén unidos a la célula.
Todos los potenciales postsinápticos se suman en el montículo axónico. Si la carga combinada de todas las señales es lo suficientemente positiva, la célula disparará un potencial de acción, que viaja por el axón hasta las sinapsis. Las sinapsis luego liberarán neurotransmisores, que se unirán a otras neuronas para transmitir un mensaje.