La nicotina se puede detectar mediante varias pruebas que miden el nivel de una sustancia química llamada cotinina. El cuerpo produce cotinina solo cuando la nicotina ingresa al cuerpo, como mediante el uso de cigarrillos, tabaco de pipa, rapé, puros o tabaco de mascar. La cotinina se puede detectar analizando la sangre, el cabello, la saliva o la orina de una persona. Los resultados de las pruebas pueden mostrar si una persona es un consumidor de tabaco actual o un usuario anterior.
Hay varias razones por las que se pueden realizar pruebas de nicotina. Los padres a veces usan las pruebas para determinar si sus hijos han estado fumando. Los proveedores de seguros médicos de algunas empresas exigen pruebas de nicotina para evaluar los posibles riesgos para la salud de un empleado. Las pruebas también se pueden utilizar en programas para dejar de fumar, en casos de custodia de menores, cuando una persona solicita un seguro de vida o con fines de investigación.
Una prueba de orina es un método de uso común para las pruebas de nicotina. El nivel de cotinina en la orina se mide usando una tira reactiva o colocando unas gotas de orina en un disco de prueba. La orina que contiene cotinina reacciona con los materiales de prueba para mostrar un resultado positivo o negativo. Los kits de prueba de drogas caseros están disponibles en las farmacias o en Internet para aquellos que desean realizar pruebas de nicotina en forma privada. Una prueba de orina de nicotina es válida durante aproximadamente cuatro días después de que una persona haya consumido tabaco por última vez.
La evaluación de la saliva para la prueba de nicotina es un proceso similar a la prueba de orina. Para esta evaluación, se coloca una muestra de saliva en una tira reactiva y se obtienen resultados en aproximadamente media hora. Aunque la prueba de saliva de nicotina da resultados consistentes y precisos, puede mostrar una lectura positiva de la exposición al humo de segunda mano. Los padres a veces usan kits caseros de prueba de saliva para determinar si sus hijos han estado fumando.
Los análisis de sangre para las pruebas de nicotina no son tan confiables como las pruebas de orina o saliva. Cuando una persona consume tabaco, el nivel de nicotina en sangre aumenta casi de inmediato y permanece presente durante más de dos semanas. El nivel de nicotina que se muestra en la sangre puede variar según el metabolismo del individuo, el tipo de tabaco utilizado y la profundidad de la inhalación del humo. Algunos empleadores prefieren la evaluación de sangre porque pueden verificar la presencia de nicotina y drogas ilegales al mismo tiempo.
La cotinina puede permanecer en los folículos pilosos hasta un año después de que una persona haya dejado de consumir tabaco. Las pruebas de nicotina con muestras de cabello son costosas y rara vez las utilizan las compañías de seguros o los empleadores. Por lo general, se limita a la investigación que mide los efectos del humo de segunda mano en los no fumadores. El pelo de cualquier parte del cuerpo es adecuado para este tipo de prueba.