Un estetoscopio fetal permite a las personas escuchar los latidos del corazón del feto, comenzando aproximadamente a la mitad del embarazo. Es importante tener en cuenta que los latidos del corazón no siempre son audibles con un estetoscopio y que no escucharlos no es necesariamente motivo de alarma. Esta herramienta proporciona una forma rápida y fácil de escuchar el corazón y puede ser útil en regiones donde es posible que no se disponga de ultrasonido y otras herramientas. A algunos futuros padres también les gusta usarlo durante el embarazo.
El instrumento incluye una campana en un extremo para colocarlo contra el abdomen y puede tener un mentón para apoyar la cabeza del oyente. Un conjunto de tubos se conecta a unos auriculares que amplifican el sonido de los latidos del corazón, lo que permite al médico recopilar información sobre el ritmo y la frecuencia cardíaca. Para usar un estetoscopio fetal, el médico ubica la espalda del bebé y coloca la campana contra ella antes de escuchar los latidos del corazón. Puede que sea necesario mover el dispositivo para obtener el mejor sonido.
Los latidos del corazón fetal pueden ser débiles y, a veces, un truco de anatomía dificulta la detección de un corazón que late. Si las personas no escuchan el corazón cuando usan el estetoscopio fetal, pueden intentar reposicionar o silenciar la habitación. Los ruidos ambientales pueden ahogar los sonidos muy débiles del feto, especialmente al principio del embarazo. A veces, los sonidos internos del cuerpo de la madre también son un problema. Las parteras y otros proveedores de atención domiciliaria pueden usar este dispositivo en lugar o además de un ultrasonido mientras monitorean un embarazo.
Los padres que deseen usar un estetoscopio fetal pueden obtener instrucciones de una enfermera, partera o médico que les muestre cómo usar el dispositivo. Esto puede incluir consejos sobre la ubicación y recordatorios de que no siempre es posible escuchar los latidos del corazón. Los padres que notan cambios pueden informarlos, pero es posible que no sean necesariamente un motivo de preocupación a menos que haya signos de un problema, como una tasa de actividad fetal radicalmente disminuida.
Otro dispositivo conocido como cuerno Pinard también se puede utilizar como estetoscopio fetal. Consiste en un tubo largo de madera o metal con una campana en un extremo y una zona para escuchar en el otro. Para usarlo, las personas aplican sus oídos directamente al otro extremo del cuerno Pinard después de colocar la campana, escuchando los latidos del corazón a lo largo del corto tramo del tubo.