Muchos tipos de vacunaciones implican inyectar partes muertas o conjuntos de células germinales en personas o animales para provocar una pequeña respuesta inmunitaria. En teoría y en la práctica, esta forma de vacunación resulta muy exitosa, y cuando las personas o los animales entran en contacto con las células germinales vivas, sus cuerpos ya son inmunes a ellas. Otra forma de vacunación es la vacuna viva. Esto consiste en inyectar partes vivas o todas las células germinales en el cuerpo de una persona / animal para crear inmunidad también.
La mayoría de los tipos de vacunas vivas, y hay muchas, también se denominan vacunas vivas atenuadas. Este proceso de atenuación es extremadamente importante porque permite inyectar a las personas con gérmenes vivos para obtener inmunidad. Por lo general, la exposición a células germinales vivas terminaría enfermando a las personas con el virus o la bacteria. Con la atenuación, este riesgo se reduce drásticamente para las poblaciones sanas.
Básicamente, la atenuación es un proceso mediante el cual se reducen los gérmenes o las partes infecciosas del virus o la bacteria. Esto se puede hacer de varias maneras, incluso colocando un virus en un huevo, a menudo de gallina, que contiene un embrión, o infectando a los animales con un virus porque pueden combatirlo y cambiarlo. En este proceso, el virus o la bacteria cambia, por lo que es muy poco probable, pero no imposible, infectar a alguien que recibe una vacuna con la nueva forma de virus, pero la vacuna aún conferirá inmunidad a las personas que la contraigan. La vacuna viva es todavía un virus vivo, pero ha cambiado a una forma menos viral y más beneficiosa.
Hay una serie de vacunas que se ofrecen en forma de vacuna viva. La polio oral ha hecho uso del poliovirus vivo durante muchas décadas. Recientemente, ha habido un cambio para que más personas reciban poliovirus inactivados o muertos, debido a las preocupaciones sobre la posible contracción de la enfermedad. Siempre fue un riesgo cuando se desarrolló la vacuna, pero el riesgo tendió a ser mucho menor que el riesgo potencial asociado con contraer polio de una fuente salvaje de polio. Por lo general, la infección por un virus vivo atenuado es más leve que la infección por contacto con un virus salvaje.
Otras formas de vacunas vivas incluyen el aerosol nasal que se usa como alternativa a la vacuna contra la gripe. Este también es un virus atenuado. Algunos ejemplos adicionales incluyen vacunas contra la varicela o la varicela, el sarampión, las paperas, la rubéola (MMR) y las vacunas contra algunas formas de tuberculosis.
Si bien la mayoría de las personas pueden manejar inyecciones de vacunas vivas, a algunas personas se les dice que no las usen. Por lo general, no se aconseja a las personas que tienen el sistema inmunológico deteriorado que se vacunen con virus vivos atenuados. Éstos presentan un mayor riesgo de contraer una enfermedad.
Las vacunas vivas también conllevan el riesgo de causar infección entre las personas que gozan de perfecta salud. Quienes estén preocupados por este tema deben hablar con los médicos sobre las posibilidades estadísticas de infección por vacuna en comparación con la probabilidad estadística de enfermarse gravemente por no poseer inmunidad. Otra cosa que las personas deben saber antes de recibir una vacuna viva es si son alérgicas a los huevos. Los procesos de atenuación utilizan con frecuencia huevos y las personas pueden tener reacciones alérgicas a las inyecciones con ciertas vacunas vivas si han tenido alergias al huevo anteriormente.