La desmielinización osmótica puede ocurrir como una complicación cuando los pacientes se someten a una corrección rápida del desequilibrio electrolítico, lo que provoca el deterioro de la vaina de mielina. El riesgo de que esto ocurra aumenta cuando los pacientes tienen condiciones médicas subyacentes como quemaduras, alcoholismo crónico o desnutrición. Los síntomas de la desmielinización osmótica dependen de qué neuronas estén dañadas, y algunos pacientes experimentan dolores de cabeza mientras que otros sufren problemas de movilidad. Las pruebas de diagnóstico generalmente identifican el área afectada. No existe cura y el tratamiento suele consistir en alivio sintomático y posiblemente fisioterapia.
La sustancia blanca del cerebro y la columna vertebral consiste en una sustancia grasa de color blanquecino que recubre los haces de células nerviosas. Si se produce daño o deterioro de este material aislante, las transmisiones químicas y eléctricas no viajan por el axón hasta las sinapsis entre las células. Al igual que cuando un cable eléctrico pierde su aislamiento exterior, pueden producirse arcos o cortocircuitos. En las células nerviosas, esta acción puede causar una transmisión de señal inapropiada o inexistente.
Los niveles de sodio que cambian rápidamente suelen causar desmielinización osmótica. Los pacientes diagnosticados con hiponatremia, o niveles bajos de sal, con frecuencia reciben soluciones hipertónicas que contienen el electrolito. Cuando la infusión se produce con demasiada rapidez, el cuerpo no tiene la posibilidad de igualar los niveles de sal en la sangre, los espacios extracelulares y los espacios intracelulares. Los investigadores creen que las soluciones hipernatrémicas afectan negativamente a la mielina y hacen que se deteriore.
Los médicos también ven la afección en pacientes que reciben tratamiento para la hipernatremia. La reducción de los niveles de sal sérica con demasiada rapidez hace que las células liberen iones de sodio en un intento por corregir el desequilibrio. Las células se deshidratan y encogen, provocando una posible desmielinización. De manera similar, los pacientes sometidos a diálisis por enfermedad renal en etapa terminal pueden experimentar desmielinización osmótica por desequilibrios electrolíticos o cambios en los gases en sangre. Otras afecciones médicas que pueden contribuir al síndrome incluyen insuficiencia hepática, trasplantes de órganos y uso prolongado de diuréticos.
En el cerebro, la desmielinización osmótica puede ocurrir en la protuberancia, los ganglios basales y el tálamo. Las áreas alrededor de los ventrículos son otra ubicación que a veces se ve afectada. Los pacientes que sufren desmielinización en estas regiones pueden experimentar náuseas, vómitos y confusión o pérdida del conocimiento. Si la afección ocurre en la columna vertebral, los pacientes sufren temblores de tipo parkinsoniano o dificultad de coordinación en ambos lados del cuerpo. Las extremidades también pueden volverse flácidas y los pacientes pueden tener dificultad para tragar o hablar.
Los médicos consideran la desmielinización osmótica como una emergencia médica y realizan evaluaciones físicas, análisis de sangre y estudios de imágenes, que determinan las anomalías sanguíneas y el sitio de la desmielinización. Los pacientes pueden recibir correcciones por infusión para prevenir un mayor daño de la mielina. En algunos casos, los pacientes se recuperan por completo. En otros, el daño es permanente. Dependiendo de la ubicación de la discapacidad, algunos pacientes mejoran con fisioterapia, mientras que otros requieren asistencia de por vida con las actividades diarias.