La afasia es un trastorno del lenguaje que ocurre cuando la parte del cerebro responsable del lenguaje se daña. El daño generalmente ocurre en el hemisferio izquierdo del cerebro y puede ocurrir con bastante rapidez en casos como una lesión en la cabeza o un derrame cerebral. Los tumores cerebrales también pueden causar afasia, pero los síntomas de estos solo pueden verse gradualmente durante un período de tiempo más largo.
Las víctimas también pueden desarrollar deficiencias en las expresiones faciales y la comprensión del lenguaje. También tienen dificultad para leer y escribir. Un accidente cerebrovascular es una causa muy común de afasia. Un derrame cerebral ocurre cuando las células cerebrales mueren debido a la falta de sangre que llega al cerebro, lo que resulta en una falta de nutrientes vitales y oxígeno. Otras causas de lesión cerebral son las infecciones cerebrales y los golpes graves en la cabeza.
Hay tres tipos principales de afasia. Las víctimas de la afasia de Broca han sufrido daños en el lóbulo frontal del cerebro. Deben hacer un gran esfuerzo para hablar y el habla suele ser en oraciones cortas y significativas. La persona a menudo omite palabras cortas como «es» y «el». La enfermedad de Broca se caracteriza por una afasia no fluida, debido a la corta longitud de las oraciones.
Las personas con Broca generalmente pueden entender el habla de los demás. También son conscientes de su propio discurso y de cómo los escuchan los demás. Esto puede causar una gran frustración en quienes la padecen cuando intentan producir oraciones más largas. Las personas con Broca suelen sufrir parálisis o debilidad del brazo o la pierna derecha. Esto se debe a que el lóbulo frontal del cerebro también es responsable del movimiento del cuerpo.
Las personas que han sufrido daños en el lóbulo temporal del cerebro pueden sufrir afasia de Wernicke. Se trata de una afasia fluida que hace que el paciente hable con frases largas que no tienen ningún significado. Añaden palabras innecesarias o, a menudo, crean nuevas palabras. Por lo general, desconocen estos errores, ya que tienen grandes dificultades para comprender el habla. Por lo general, tampoco tienen debilidad corporal, ya que el lóbulo temporal no es necesario para el movimiento del cuerpo.
Un tercer tipo de afasia se conoce como afasia global. Esto es el resultado de daños en grandes partes del cerebro. Las víctimas tienen una dificultad extrema para comunicarse verbalmente y comprender el lenguaje.
La afasia generalmente ocurre en la mitad o en los últimos años de la vida. Puede ocurrir tanto en hombres como en mujeres. Se estima que alrededor de 80,000 personas se ven afectadas cada año y hay más de 1 millón de pacientes en los Estados Unidos. Algunas personas se recuperan completamente sin tratamiento, pero una gran cantidad de pacientes requieren un tratamiento como la terapia del habla. En este momento, también se están llevando a cabo una gran cantidad de estudios de investigación, así como nuevos medicamentos disponibles para ayudar a los pacientes ahora y en el futuro.