La disolución familiar ocurre cuando un grupo de personas que han vivido juntas de manera doméstica, por lo general involucrando al menos un adolescente y dos padres, terminan o cambian estos arreglos de vida. Este término se usa de manera relativamente flexible, refiriéndose a cualquier situación en la que una familia que alguna vez encajó en el modelo de familia nuclear cambia drásticamente en el número de personas o ubicaciones involucradas. La disolución de la familia no solo es un término que se usa para el divorcio, sino que también se usa para la deserción de un padre o la muerte de uno de los padres. Si bien la disolución de la familia se usa de manera muy vaga en una variedad de entornos, también hay cuestiones legales, como la custodia, que rodean la disolución de la familia, que hacen que las definiciones sean más importantes.
Muchas familias terminan por disolución del matrimonio o divorcio. Incluso en los divorcios sin culpa, los padres suelen reestructurar los métodos utilizados para criar a los hijos y los lugares utilizados para criarlos. Por ejemplo, lo que una vez fue un solo hogar puede convertirse en dos hogares. Otras partes, como los padrastros, también pueden involucrarse en la familia. Dependiendo de la situación, la antigua unidad familiar puede continuar actuando como una sola unidad o dividirse completamente en dos cuerpos separados.
La muerte y el abandono, cuando una de las partes deja a la familia sin capacidad o intención de regresar, también puede disolver una familia. Estos eventos suelen ser menos complejos desde el punto de vista legal para la familia restante, aunque suelen ser más tristes para los involucrados. Tanto la muerte como el abandono pueden resultar en la adición de miembros de la familia cuando el padre restante se vuelve a casar.
También existen situaciones singulares que resultan en la disolución de la familia. Por ejemplo, algunos padres solteros que se alistan en ejércitos se ven obligados a dejar a sus hijos. Además, un padre que va a la cárcel puede disolver una familia. Cualquier cantidad de infracciones puede hacer que los funcionarios del gobierno también retiren a los niños de un hogar. En algunas culturas, deberes como el servicio militar reemplazan las obligaciones de los padres, lo que resulta en la disolución de muchas familias.
Las familias monoparentales y otras situaciones únicas todavía son consideradas familias por quienes viven en esas situaciones y muchas otras. La disolución familiar, entonces, se refiere principalmente a un cambio en el estado familiar. La familia no deja de existir como podría implicar el término disolución, sino que cambia lo suficiente como para que ya no sea precisamente la misma familia. Hay una variedad de efectos sociales y emocionales involucrados cuando uno piensa que estas familias están rotas, por lo que es aconsejable pensar en ellas simplemente como diferentes. Incluso las familias disueltas pueden ser emocionalmente satisfactorias y amorosas.