Una masa es un término médico para un bulto, por lo que la frase masa tiroidea se usa para describir una inflamación de la glándula tiroides. Esto podría deberse a que la tiroides está inflamada o un bulto que crece en la tiroides, a veces denominado nódulo. La tiroides está situada dentro del cuello, en el extremo inferior de la tráquea y tiene aproximadamente la forma de una mariposa, con una parte central estrecha delante de la tráquea y dos lóbulos más grandes, uno a cada lado. En la mayoría de los casos, se encuentra que una masa tiroidea es benigna o no cancerosa, y solo alrededor del cinco por ciento es maligna o cancerosa. Las masas tiroideas se encuentran más comúnmente en mujeres que en hombres, en áreas donde los niveles de yodo son bajos y en aquellos que han estado expuestos a radiación.
Generalmente, la masa no causa síntomas a menos que presione la tráquea, causando dificultad para respirar, o sobre el esófago, donde puede interferir con la deglución. Se pueden realizar pruebas de tiroides para medir los niveles de hormona tiroidea en la sangre. Los niveles anormalmente altos podrían indicar que una masa tiroidea está produciendo hormonas, mientras que los niveles bajos podrían demostrar que la glándula en su conjunto está fallando y se ha agrandado en un último intento por producir más. Este último ocurre en la enfermedad de Hashimoto, una condición autoinmune que destruye el tejido tiroideo y se trata con hormona tiroidea sintética. Una gammagrafía de tiroides, mediante ecografía, puede revelar detalles de una hinchazón, y es posible que se usen exploraciones con otra tecnología para brindar más información.
Es más probable que una masa benigna sea lo que se llama adenoma. La forma más común de adenoma es un crecimiento excesivo de las células en el revestimiento de la glándula tiroides. Los adenomas pueden producir hormona tiroidea adicional, causando una condición conocida como hipertiroidismo, donde las funciones del cuerpo se aceleran y resultan en síntomas como sudoración, pérdida de peso y fatiga. El hipertiroidismo se puede tratar con medicamentos, radioterapia o extirpando quirúrgicamente el nódulo.
Otro tipo de masa tiroidea benigna es un quiste tiroideo, que es solo un bulto lleno de líquido. Esto se puede drenar simplemente con una aguja. Si un quiste sigue reapareciendo, es posible que deba extirparse quirúrgicamente.
Ocasionalmente, surge una masa maligna en la tiroides, que requiere la derivación a un especialista en oncología o cáncer. El cáncer de tiroides más común es el carcinoma papilar de tiroides, que se presenta con mayor frecuencia en mujeres de 30 años. Crece a través del cuello, a veces aplastando la tráquea y puede extenderse a los huesos y pulmones. La mayoría de las formas de cáncer de tiroides crecen lentamente y en muchos casos son curables. Los tratamientos utilizados incluyen cirugía, radioterapia y yodo radiactivo, que es absorbido por las células tiroideas y las destruye.